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ある晴れた日の月曜の朝、小学校から始業開始のチャイムが鳴り響く。これを合図に授業が始まるのだが、今日は様子が違っていた。
「今日、三年一組に新しいお友達が来ました」
先生の言葉で教室の中がざわつく。転校生が来るなんて話はまったく聞いていなかったからだ。
「皆さん、静かに。それじゃ、入ってきていいですよ」
ガラガラと音を立てて扉が開かれると、一人の女の子が現れた。そのまま、先生の横まで来る。
「さ、笹倉瑞希ですっ。よろしく、お願いします」
瑞希は緊張していた。すぐさま、ぺこりと頭を下げる。すると、クラスメイト達から拍手が上がった。それにホッとしたのか、少しだけ表情を緩める。だが、未だに緊張しているせいか、すぐに真剣な顔つきに戻った。
「では、空いてる席にどうぞ」
瑞希は後ろの方の空いてる席に誘導される。瑞希は席に着いても、緊張が抜けなかった。
――瑞希は人見知りである。以前通っていた学校でも、友達が少なかった。そのためか、瑞希は休み時間になっても一人で過ごす羽目になる。新しい環境に馴染めなかったのだ。
――ある日のことである。いつものように、瑞希は一人で家に帰っていた。
「こんにちは！」
そんな瑞希に、一人の少女が声をかける。見たところ、瑞希よりか年上に見えた。彼女は笑顔を浮かべている。その笑みはとても可愛らしくて、見ているだけで心が落ち着くような気がした。
「……えっと？」
突然話しかけられたことに戸惑いながらも、瑞希はなんとか返事をする。
「ごめんなさい。急に声をかけて。驚いたよね？ この辺りでは見かけない子だなって思ったから」
少女は謝るが、顔は笑顔のままだ。
「私、水無瀬沙奈っていうんだ！ 君は？」
沙奈と名乗った少女は、さらに質問を続ける。
「わ、私は……」
瑞希は口を開くものの、言葉が出てこない。次第にいたたまれなくなってきた瑞希は、逃げるようにその場を後にしてしまう。
「あらら」
沙奈は瑞希の小さくなっていく後ろ姿を、その場で立って見送った。
「ただいま……」
「おかえりなさい。今日はどうだった？」
家に帰ってきた瑞希を母、雅子が迎える。
「うん……。特に何も無かったよ」
「それならいいけど……」
雅子は瑞希が何か思い悩んでいるように見えた。もしかして……。
「何かあったら、お母さんに言いなさい。お母さんは、瑞希の味方だからね」
雅子は顔に心配の色を浮かべる。
何故、母は突然こんなことを言い出すのか。瑞希はわからなかった。「もしかして、瑞希はいじめられているのではないか」と思ったのではないか――。
「お母さん。私はいじめられてないよ」
瑞希は慌てて否定する。確かに、クラスメイトとは仲良くできていないかもしれない。だけど、いじめられるほどではないはずだ。
「そう？ ならいいけど……もし、困ったことがあったらいつでも相談していいからね」
瑞希の言葉を聞いた雅子は、安堵の息をついた。
「――言えなかった。知らない子に話しかけられたって……」
瑞希は自分の部屋のベットの上に転がり、一人、思い悩んでいる。
向こうとしては、ただ仲良くなりたかっただけだろう。それなのに、逃げ出してしまった。
瑞希はベッドの上に置いてあるテディベアを抱き抱える。このテディベアは、瑞希が1年生の時に、誕生日プレゼントとして両親から貰ったものだ。3年生になった今でも、瑞希は枕元に置いている。
「逃げたこと、謝った方がいいよね……でも、会えるかな……」
瑞希はクマに向かって話しかける。
沙奈は、どこに住んでいるのか分からない。今日だって、たまたま通りかかっただけだろう。また会えるとは限らないのだ。瑞希はため息をついた。
「水無瀬沙奈……だっけ……」
瑞希は忘れぬように、名前を反芻する。
「……綺麗だったな……ああいう人を、美人って言うのかな……」
ぼんやりと天井を見つめながら、瑞希は呟く。一目見た沙奈の姿が目に焼き付いていたのだ。
髪は黒く艶やかで、クセがない。沙奈はそれを後ろでひとつにまとめている。身長は瑞希の頭ひとつ分程高い。そのためか、スラリとした印象を与える。茶色の瞳が印象的な顔は整っていた。世間では「可愛い」と言われるのだろうが、瑞希にとっては大人びた雰囲気を受ける。
「また、会えるかな……会いたいなぁ……」
瑞希は一晩中、沙奈のことばかり考えていた。
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