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「妖怪カオハギって知ってる?」
「何それ?」
「どうせただの作り話でしょ」
「それがさ、うちのクラスの犬飼さん、最近学校来なくなったでしょ」
「体調不良でしょ」
「違うんだよ」
「えー、まさかーー」
「そのまさか、妖怪カオハギの仕業なんだよ」
「馬鹿らしいね」
「もー、信じてよ」
「そもそも妖怪なんて、いるわけないじゃん」
「あーあ、言っちゃった」
●○●○●○●
「いーけないんだいけないんだ、あーらーらー、こーらーらー、せーんせーにゆっちゃーおー」
「勇気のバカ」
少女は自分をバカにするように笑う少年の頬を叩くと、泣きながら走り去っていく。
「あのやろー、人の顔叩きやがって」
頬を押さえながら、少年は少女に怒りを抱いていた。
少女に対する悪口が次から次へと思い浮かび、地団駄を踏みながら一つ一つ唱えていく。
「明日会ったら覚えていろ」
辺りも暗くなり、夕焼けだった空が青く染まり始めていた。
少年は足早に公園を後にし、人一人が通れる程度の狭い路地の前で足を止めた。
普段は明るい時にしか通ったことがなく、穏やかな印象を受ける路地。だが夜になると空気は一変し、今にも何かに襲われてしまうかのような恐怖に襲われる。
(何を怖がってる。この程度……)
と己を鼓舞し、いざ、路地を通りーー
「ーーゆーうきくん、見ぃつけた」
少年の背後には男が立っている。
ぎんぎらぎんな銀髪に人を嘲笑い、見下している赤い目、肩には花の入れ墨が入っていて、一見人間のようだ。
男は少年の首に手を当て、耳元で囁く。
「君は妖怪が何か、知っているかい?」
唐突な質問に、少年は答えることなく沈黙し続ける。
「ある者は妖怪を"魂の逸脱者"と呼んだ。その者は現世とは魂のレベルを上げる為にあり、魂が極上のレベルまで鍛え上げられた場合、どうなると思う?」
少年を置き去りに、男は話を続ける。
「私はある日、疑問に思った。なぜ人口は増え続けるのか?生命は増え続けるか。そんなのは簡単なことだった。魂は無数に生産される。だが同時に、消費もされる。つまりーー」
笑みで、鋭く尖った歯が露になる。
恐怖を具現化したような顔で、男は続ける。
「ーー喰われるんだよ。"神"などと呼ばれる存在に」
「な、何の話ですか……」
少年の問いかけに男は聞く耳を持たず、自分の話を続けるだけ。
「我々は餌でしかない。例えるならここは地球という海で、死ぬという原理は釣りざおにかかり、引き上げられるということ。釣られた魂は料理され、神の口へと運ばれる。だから私はあの世に行くことを拒み、結果、妖怪となった。私の理解者はいつ現れるのか、それだけが待ち遠しくて仕方がない。だがどれだけ顔を剥いでも、結果、理解者は現れない。退屈だ」
男のもう片方の手にはナイフが握られている。
「だから決めたよ。私は顔を剥ぎ、その者に成り代わり、魂の救済を」
男はナイフに反射する自分を眺め、狂喜的な笑みを浮かべる。
「世界が真に求めるはーー魂の救済。その方法はあの世へ行かず、現世にとどまり続けること。だからーー」
男はナイフを少年の顎にくいっと当てる。
少年は命の危機を感じ、身体がぶるぶると震えて脅えている。ただ恐怖だけを抱いている。
「私は君へ成り代わる。君は何でもない徒人として生きていく。現世への執着が人を妖怪へと変える。さあ、君はどの選択を選ぶ?」
顔が剥がれれば、己の存在は誰にも理解されない。
ただの他人として、そこには明確な境界線がーー心の距離が生まれるのみ。
ーーねえ、
ーーねえ、ねえ、
ーーこんなところで何をしてるの?
「ーー何で……!?」
ーー昨日、叩いちゃってごめんね
「……もう、いいさ」
ーー悪いことをしちゃってごめんね。君と仲直りして、私はいつまでも君と一緒にいたいんだ。だから、
「ありがとう。僕を見つけてくれて」
ーーどういたしまして
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