沈黙の女王

「クレア・マクダビット公爵令嬢！我がアダム・ルセインの名において、貴様との婚約を破棄する！」

卒業パーティに響き渡る美声に、会場に集まった者たちは度肝を抜かれた。
そして、声を発した主と、呼ばれた相手に視線が集中する。

1人は、この国の王子。傍らにはピンクのフワフワ髪をした少女がいる。
1人は、この国の公爵令嬢。王子の婚約者。

突然始まった騒動に、出席者達は静まり返る。
王子も公爵令嬢も、人の注目が集まるのには慣れているようだ。
王子は威風堂々としており、対峙する公爵令嬢は、真っ直ぐに王子を無言で見つめていた。
ピンク髪の少女だけが、おろおろと視線をさ迷わせていた。

しん、と静まり返って、どのくらい経っただろうか。
もう2.3分経っているのではないか。ちょっと長くないだろうか。
なんかこう、誰か何か喋って欲しい。主にクレア嬢。
周りがそう思うのだから、当然王子はもう少し早くからイライラしていた。

「クレア、なんとか言ったらどうだ」
「……」
「返事をしろ！」
「……」

王子に怒鳴りつけられても、クレアは王子を無言で見つめ続けるだけ。王子のイライラは募るばかり。
出席者達も、何故無反応なのか訝しみはじめる。

ふと、令嬢達が囁き出した。

「よく考えたら、この場でお返事など出来ますかしら？」
「言われてみれば、そうよね」
「婚約は家同士の取り決めですもの。王家と公爵家ともなれば、何か高度な政治的理由があってもおかしくありませんわよね」
「そもそも殿下は、陛下に奏上なさっているのかしら」
「えっ、まさか、殿下の一存でこんな騒ぎを？」

令嬢達の囁きを聞いて、一気にざわめきだした。
王子とはいえ、こんな大事なことを勝手に宣言しても大丈夫なのか？
しかも、2人での話し合いならまだしも、こんな場所で？
陛下と公爵閣下がいないのを見計らっているのでは？
そんなにまでして、破棄したいのは、あの令嬢のためか？

周りでのヒソヒソ話に、ピンク髪の少女は更におろおろし、王子も狼狽え始めた。

「ち、父上はわかって下さる！公爵も、クレアさえ受け入れれば頷くはずだ！」

それを聞いて、またざわめく。
それでは話が通っていない事になるのではないか。
それは問題ないのか？
いや、低位貴族の婚約ならまだしも、政略結婚を、そう簡単に破棄できるのか？
出来たとしても、クレア有責でなければ多額の慰謝料が発生するはずだが、殿下は払えるのか？
余程の理由がなければ、公爵閣下はもちろん、陛下も納得しないのではないか？

出席者達の視線が、王子に一斉に向かう。会場中から、答えを聞かせろとばかりに注目されて、流石の王子も焦燥した。

「理由は、理由はある！クレアは、このマリアに嫉妬して、マリアをいじめたのだ！そのような女は、私の妃に相応しくない！」

王子の言葉を聞いて、今度はクレアに一斉に視線が集まる。その視線は、純粋な疑問や好奇心もあったが、いくらか侮蔑や敵意を孕んでいた。
それに気を良くしたのか、王子が続けた。

「この女は、身分を笠に着てマリアを侮辱したのだ！」
「あの、例えばどのような？」

勇気ある令息の小さな問いかけに、王子は胸を逸らして、クレアを指差しながら言った。

「貴族令嬢に相応しく振る舞え等と、マリアにしつこく叱責したのだ！」

マリアを知らない学生はいなかった。何しろ学園中の噂になっていたからだ。
王子を初めとして男を侍らせて、令嬢達から顰蹙を買っていた。
走るし跳ぶし、動作音がうるさいし、大口を開けて笑う。
ちょっと何かあればすぐ泣く。

「え？言われて当然じゃないか？」
「確かに言いたくもなるよな」
「走ってきたマリア嬢にぶつかられたことがある」
「私は菓子を勝手に取られましたわ」
「それは注意されても仕方がないわよね」
「平民って、みんなそうなのか？」
「僕は田舎者だから周りの友達はみんな平民だったけど、マナーはともかく人のものをとったりする子なんかいないよ」
「そうよね。身分以前の問題じゃないの」

マナーや常識の出来ていない人に、注意して何が悪いのか。
疑惑の目がマリアに注がれて、マリアは小さく悲鳴をあげて王子の後ろに隠れた。
それを見て、さも敵の前に立ちはだかるごとく、王子が一歩前に出る。

「それだけではない！マリアの教科書を破り捨てたり、泥水をかけるなどした！挙句には階段から突き落としたのだぞ！大した怪我がなかったからよかったものの、これは殺人未遂だ！」

教科書云々はともかく、流石に階段から突き落とすのは酷い。
これは流石に擁護することは出来ないだろう。格下相手だからと言って、そんな暴力を堂々と振って許されるわけが無い。

「それは確かに大事件ね」
「ええ、大事……あら？そんな事件の噂、あったかしら？」

出席者達は頭を悩ますが、記憶になかったらしい。

「そんな事が、いつありましたの？」

勇気ある令嬢の問に、王子が憤然として答える。

「先週の放課後だ。生徒もほとんど残っていなかったから、知らぬのも無理はないが」

なるほど。犯人とマリアしかおらず、目撃者すらいない可能性だってある訳だ。
それなら噂にならないのも頷ける。大方マリアが王子達に泣きついただけで、犯人探しはろくにしていなかったのだろう。犯人探しをしていたなら、絶対話題になったはずだ。

あれ？

「殿下、何故犯人を探さなかったんです？」
「そんなもの、クレアがやったに決まっているではないか！」
「目撃者がいたのですか？」
「マリアが見たのだ！」

マリアに集まった視線が雄弁に語る。状況を話せと。

「階段を降りようとしたら、後ろから背中を押されてっ」

涙目で青ざめた顔は震えている。まるでその時の恐怖を思い出したかのようだ。

「突き落とされたのは本当みたいね」
「だが、背中を押されて、犯人の顔をどうやって見るんだ？」
「あっ、言われてみれば」

またしても視線がマリアに集まる。

「か、顔は……見てません。けど！でも！突き落とされたのはホントなんです！信じてください！」
「貴様ら、マリアを疑うのか！マリアが嘘を言っているとでも！？」
「いや、信じますよ？」
「でも、それではクレア嬢がやった証拠なんか……」
「別の人かも知れませんわ」

マリアは他の令嬢からも嫌われていたし、動機があるのはクレアだけではないのだ。

「そもそも、そんな遅い時間に、クレア様は学園にはいらっしゃらないはずよ。毎日放課後は、王宮で妃教育を受けているから忙しいと仰っていたもの」

クレアと知己らしい令嬢が、少し大きめの声で言った。

「そういえば、そうだったな。いつも急いで帰っていた」
「そうなのですか？ではクレア様に犯行は出来ないのでは？」
「殿下、クレア嬢のアリバイは王宮で確認しているのですか？」
「そ、それは」

明らかに狼狽する王子を見て、出席者達は一瞬でシラケた。

勝手に思い込みで決めつけて、濡れ衣を被せている可能性大。
なんの根拠もなしに、感情だけで犯人扱いされるなど、王家の臣下となる自分達だって、明日は我が身ではないか。
不興を買ったら、自分達も断罪されるのか。ただの思い込みで？

出席者達は震え上がった。こんな人について行きたくない。だが不興を買えば、何をされるかわかったものではない。
王子に集まる視線は、侮蔑と嫌悪を孕んでいたが、それ以上に恐怖が色濃く乗っていた。

出席者達が怯えたのを見て、居丈高になるほど、馬鹿ではなかったのだろう。
王子は逆に狼狽えた。
最悪の印象を与えたことに、ここにいたってようやく気がついた。

「わ、わかった！改めて調査する！婚約破棄も今は撤回する！」
「えっ、そんな！」

マリアがショックを受けたようだが、それを王子は無視した。
そして、ずっと沈黙していたクレアに向いた。

「貴様の嫌疑が晴れた訳では無いが、改めて捜査する。婚約の件は保留だ。結果を待て」

クレアはニッコリと笑って、優雅に礼をした。

「かしこまりました」

やっと喋ったクレアは、さっさと会場を後にした。
目敏い令嬢令息も、いくつか姿を消した。

数日後

クレアの冤罪が証明された。マリアを突き落としたのは別の令嬢だった。
教科書も泥水も、クレアは無罪。
当然王家は婚約破棄を許すはずもなく、婚約は継続された。

15年後

卒業パーティの騒動で、王子の信用は失墜した。反面クレアの株はストップ高。
王子はマリアを愛妾に迎え、離宮にこもることが多く、マリアも政務には約立たず。
実質クレアが女王に等しかった。

文部も武部もクレアの支配下。元々無能だった王子は、マリアのおかげでいないも同然。
現在この国は、完全にクレアの支配下にあった。
長年の夢が叶って、クレアはほくそ笑む。

「マリア様には、感謝しかないわね」

沈黙は金、父の教えだ。お喋り好きな社交界なら、使い所によっては何もしなくても勝者になれる。
沈黙の女王。クレアを知る人は、彼女をそう呼んだ。