ホルスロンド王国記──黒イヌにさらわれた弟を助けるために異世界へ転移したイングランド人とその友人が送る奇妙な一週間の話

一 逢魔ヶ時の森

　そういう訳だと断り席を立つと、アカシアは不貞腐れた様子でシチューをさらい、黙々と食事を続けていた。彼は時にレイフより幼稚であった。

　この沈黙に苛立ちながら、わたしはレイフと一緒に片付けを終え、部屋から先祖代々から伝わるというサルマタイ人の剣──柄頭に輪がついた、ローマやヴァイキングのものとも違う無骨な長剣──に油を塗っていた。他方、レイフは隅にあるぼろいソファに腰を掛ける。彼がコメニウス(現チェコの教育学者)の『目に見える世界図絵』を広げた傍で、アカシアも食器を片付けていた。

「ねえさん。かれははたらきものです。やすみならばきいてもよいとおもいます」
　頁を一つめくり、彼は首を上げて言う。その拍子にわたしは手を滑らせ、剣の刃が左掌を掠めた。幸いにも傷は浅く、舐めれば治る程度だった。

「あ、ごめんなさい」
「大丈夫だよ。わたしのうっかりであって君のせいじゃない。それよりなレイフ。お前の肌は赤子のように弱いのだから大事にしないといけないよ」
　わたしはソファの下にあった箱から包帯を取り出し、左手に巻きながら窘めた。彼は本を下ろし、まんまるな瞳を向けてきた。

「ゆうがた、ちゃんときこんでからでかけてみましょう」
　今度は寝惚ける子ネコのように膝に乗り、優しく頬を抓んできた。ほんのり冷えた肌が心地よい。そんな可愛いことをされたら、こちらの情が煽られてしまうではないか。結局幼気な人肌に負け、わたしは陰った森なら良いかとおとがいを下げることとなった。

　かくて後日、我々は日が落ちきらぬ頃に出かける次第となった。わたしは昼過ぎからサンドイッチとショウガ湯を用意し、裏の小道から現れる自由ネコたちの食事も置いていった。この家には昔ネコが住んでいたためか、今も集会の場にされている。

　道中の会話は実に他愛なかった。
　例えば女性向け雑誌『イングリッシュ・ウーマンズ・ドメスティック・マガジン』に書かれているコルセットの文句。或いはレイフの母から譲られたルイス・キャロルの『不思議の国のアリス』の感想。
　あるいはイーゴリ先生の授業内容に古英語詩の暗誦など、ネコのおもちゃにもなりやしないものばかり。