ホルスロンド王国記──黒イヌにさらわれた弟を助けるために異世界へ転移したイングランド人とその友人が送る奇妙な一週間の話

八 交渉は夕餉とともに

「悪い、アカシア。わたしも疲れているんだ。少し一人になる」
　アカシアは頬をリスみたいにして睨み、布団に潜って転がっていた。

　ナジオンは「話は終わったか」と言わんばかりに、ドアノブに飛びつき、扉を開けるなりわたしを外へ導いていく。既に察していたが、向かった先はクリンショーの地下室であった。扉に手をかけ、堂々と開け、ずけずけと下へ降りていく。まるで我が家のように、この自然の香りに満ちた地下階段を一歩一歩降りていく。

　光る苔のように仄暗く照らされる四角い扉をノックすると、許しの一言が聞こえた。我ながら雪解けの清水がごとき所作で中に入ると、先日と同様、クリンショーは筵の上で胡座をかいていた。

「唐突な訪問という無礼、ここで詫びさせていただきます」
　頭を垂れると、彼はくすりと笑った。

「どうぞ顔を上げてください。あなたの訪問は察しておりましたからね。ささ、お食事もご用意しておりますのでお掛けになってください。アカシアくんの分はナジオンに配達させますのでご安心を」
「ご親切、痛み入ります」
　彼はマイズ茶とイノシシのステーキを運んできた。礼を言って受け取り、早速木のナイフで切って口に運ぶ。

　未加工の肉は塩を振っただけでも美味しいのかと、舌鼓を打つ。同時にこの贅沢に慣れてはならぬと戒めた。

「お口に合ったようで何よりです。ところで、本題に入らせていただきたいのですがよろしいでしょうか？」
　わたしは小さく咳払いしてから顔を上げた。彼はわたしの視線を受け止めると、黒い唇がぬらりと動く。