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花ひらく
「おい、松山。速報やってるぞ」
研究所の休憩室。コーヒーを飲んでいた瞳に同僚が声を掛けてきた。
「ただいま入ってきた速報です。市民の人権団体による暴動が内戦に発展していた大宮研究都市ですが、」
瞳はテレビに目をやった。
大宮は希望の暮らしていた街だ。
「本日市長始め市職員が県外に逃走したもようで、人権団体側の勝利となりました」
研究都市は独立性が高い。ほぼ一個の国のような力を持っている。その市長が追放された形になったということは、大宮に別の政権が誕生したようなものだった。
「うわー」
隣で同僚が声を上げた。
「やべえよな。あそこの研究は確かにやばめではあったけど、ホモ・サピエンスを絶滅の危機から救うヒントがあったかもしれないのにな」
瞳は視線をテレビに向けながら頷いた。
「確かにな。うちの都市との連携はあまりなかったが、あそこの遺伝子解析技術はすごいものがあった」
テレビは崩壊した大宮の状況を映し出している。
「このたびの内戦により、失われたホモ・サピエンスの個体数は、まだ詳しくはわかっていませんが三百とも言われています」
「……何やってんだかな、人間てやつは」
瞳は呟いた。
人間を殺しておいて、人権も何もあったものではない。
瞳は立ち上がった。
「松山、もう休憩終わりか？ テレビ見てけばいいじゃん」
「あとでネットでみるからいい」
「松山って、図体はでかいくせにけっこう繊細なとこあるよなー」
同僚がそうからかうような声をかけてきたが、それは無視した。
歩き出した瞳の耳に、テレビの音が届いた。
「また、人権団体はこの混乱で政府方の要人が行方不明になったと言って捜索をしています。まずは菊池希望さん」
瞳はテレビに振り返った。
テレビでは、希望の写真が映し出されていた。
「しつこいことだな」
娘は研究に関係ないだろうに。捜索してまで亡き者にするつもりか。
瞳は窓の外に目をやった。そのまま外に新鮮な空気を吸いに行った。
＊＊＊
「何やってんだ、お前ら」
「うわあっ！」
高斗は慌てて希望の頭から手を離した。体も後ろに引く。その拍子に二人の周りに散らばっていた青い花が舞った。
「帰ってたんなら声かけろよ、瞳」
縁側に腰掛ける二人の背後には瞳が立っていた。
「だから今声かけただろ」
「瞳くん、早かったんだね」
希望が後ろを振り返って「お帰りなさい」と微笑んだ。
それが高斗は面白くない。
希望に「お帰りなさい」と言ってもらえるのは自分だけでいい。
しかも、せっかくいいところだったというのに。
「不満そうだな、高斗」
瞳がわけありげににやりと笑う。
「不満に決まってんだろ」
高斗は気持ちを隠すこともなくふてくされた。
そう、さすがにもう気づいていた。
俺は希望が好きだ。
単に好きなだけじゃない。これからもずっと希望に「いってらっしゃい」「お帰りなさい」を言って貰える関係になりたいと思っている。
だから早く口説きたいのに、仕事で家は空けがちだわ、だいたい瞳かあかりが側にいるわでなかなか口説けない。
「どうしたの？ 高斗」
きょとんとした目で希望がこちらを見つめる。
全く自分の気持ちが伝わっていないのがこれでもかというくらいわかるのが辛い。
いやもちろん好意は抱かれていると思う。が、その好意は瞳やあかりにたいするものと同じだ、多分。
「何でもねーよ」
「いたっ！」
弾力のある頬を軽く引っ張ると、希望が大袈裟に痛がった。
「お前たちのいちゃついてるのに水を差して悪いが、この花、どうしたんだ？」
瞳が二人の周りにちらばる矢車菊を見て尋ねる。
「これよくそのへんに咲いてる雑草だろ。今の時期でもまだこんなに咲いてたのか」
「あ、これはエゾナキウサギからのプレゼントなんだよ」
希望は自慢げに答えた。
「この雑草が？ あのネズミみたいな獣からの？」
瞳は片膝をつき、床に落ちている花びらをつまんだ。
「希望、ここにもついてる」
高斗が耳のあたりについた花びらをつまむと、希望は真っ赤に頬を染めた。
かわいいな、ちきしょう。
「高斗、そんなことで俺相手に張り合うなよ」
瞳が呆れたように言うが、高斗は無視して別のことを言った。
「雑草とかネズミみたいなのとか言うなよ」
「あのね、瞳くん。これ矢車菊って言うの。キレイだよね」
希望が花びらを弄びながら説明した。
「矢車菊って、コーンフラワーのことか？」
瞳が目を細めた。反対に希望は目を見開いた。
「詳しいね！」
「いや……」
瞳が言い淀んだのが、高斗は気になった。
「真紀ちゃん遅いね－」
あかりが玄関から外を見ながら言った。その名前に希望はびくりと肩を震わせた。
「確かに遅いな」
高斗も呟いた。
もう夕方の六時だ。夏の終わりのこの時間帯は、既に夕闇が濃くなってきている。高斗が帰ってきてから既に一時間以上経っている。
「遠縁の人と積もる話でもしてるのかな」
希望が上の空で呟くと「そんなに長電話はいくらなんでもしないでしょー」とあかりが突っ込んだ。
「ああ。真紀は電話したあと、研究所の職員について集成センターに行くって言ってたんだ」
集成センターというのは、各地の研究を一同に閲覧できる機関のことを言うらしい。各研究都市にひとつ建っている。各地の研究は共有しなければいけない法令がある。早く有効な方法を発見し、ホモ・サピエンスを絶滅の危機から救うためだ。
「なんだ、それを早く言えよ。誘拐でもされたのかと思うだろ。電話の為だけに出て行ったのかと思ったぞ」
瞳がほっとしたように呟いた。
「あ、帰ってきたよ！」
あかりが大声を上げた。希望は恐る恐る立ち上がって玄関のほうへ歩いて行く。
薄暗がりの奥から、人影が見えた。
「ん？ どうした、真紀のやつ」
隣で高斗が眉間に皺を寄せた。
よくよく見ると、真紀が歩いて来たのではない。真紀を背負った男性がこちらに歩いて来ていた。
「お世話様です。真紀さん、施設内で熱出してしまって」
「あ、そうなんですか。田中さんお世話かけました」
集成センターの職員だろう。高斗が真紀を彼から受け取った。
「お、見かけによらずけっこう重いな」
真紀を横抱きにして高斗が呟いた。
「ん。確かに熱があるな」
両手が塞がっているからだろう、高斗は自分の額をこつんと真紀の額にくっつけた。
ただそれだけのことに、希望は胸が締め付けられた。
きゅっと手を握りしめてそちらを見ていると、あかりが心配そうにこちらを見上げた。
真紀は高斗の腕の中でぐったりしている。こちらに歩いてきた高斗が瞳に向かって言った。「こいつの部屋どこだ？ 運んどく」
瞳は「こっちだ」と既に用意してある希望の隣の部屋のほうに向かっていった。
「のぞみちゃーん」
あかりが口をへの字に曲げて囁きかけてきたが、頭に入ってこなかった。
「おかゆ、作れるか」
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