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課長は急に何かを思い出し、ポケットに手を入れ、あるものを取り出す。
それは……
「しおり？」
無くなったかと思った私の栞を、どこかで拾ってくれていたようだった。
「これ、大切なものなんだろ？」
そう言って栞を差し出す。
しかし、手に握られた栞は、強く握りしめられていたことで折り曲がり、しかも走ったのだろうか、緊張でもしていたのだろうか？ 汗で湿っていた。
「あっ、すまん。つい力んで、クシャクシャにしてしまって……」
「……よく分かりましたね」
「え？」
「これが私のだと、よくご存じで……」
なんの変哲もない、長方形の、ピンク色の、長細い、栞。
どこで落としたのかは分からない。
その栞が、なぜ私の物だと……
「いや、だってお前さ、新入社員として入って来た時から、その本、持ってたじゃないか」
「……」
「それにずっと挟んでいただろ？」
「……」
「いつも持ち歩いてんだから、さぞかし大事なもんだろうってさ」
「……」
そんなところまで、見ていてくれたんだ……
課長らしいといえば、課長らしい……
もしかしたら……
この人なら、私を一人の人間として見てくれる？
たんなる栞としてではなく、小説としてちゃんと読んでくれる？
「……栞は、もういらないです」
「いらない？」
「はい、もうこの本は読まないんで」
「そう、なのか？」
私は開いていた本を閉じ、そして差し出す。
「かわりに、これ読んで勉強してください」
「勉強？」
これは私の大事にしてきた、心のよりどころ。
「仕事以外のこと。先ずはこれを読んでいただき、女心を学んでください」
「ははは、分かった。徹夜して明日までに読んでくる」
嫌味なく明るく笑って見せ、素直に本を受け取ってくれる。
「また明日、待ってますので。ここで」
久し振りに感じるこの、宙に浮くような高揚感。
照れくささを隠すかのように、思わず逃げるようにして、課長一人を置いて走り去ってしまう。
課長なら私のことを……
いや、そんなおこがましいことは思わない。
失恋に弱っている私は、課長の優しさのせいで、どうやら思考が変な方へと向かっているようだった。
私の恋愛は小説のようには上手く行かなかった。
でも、
私は、あの人の役に立てれば。
あの人の為なら。
あの人の描く物語の結末をみて見たい。
そしてその為なら……
私は、あの人の、
ブックマークになっても、
いいかも……
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