解禁曜日

　今日の業務も、終わりを告げようとしていた。

　いつものように無言で淡々と仕事をこなす社員たち。
　会話をする必要もない。
　全てはパソコンのディスプレイの指示に従えばいいだけのこと。

　しかし今日は違う……

　皆、１７時に近づくにつれ、ソワソワと落ち着きが無くなっていく。

　そして１７時になった瞬間……

　職場に響き渡る歓喜の叫びが、私のデスクを揺らす。

「よっしゃ―――終わった――！！」
「さあ、行くぞ！　早くしないと満席になっちまうぞ！」
「今日は飲みまくるぞ！！」

　勢いよく立ち上がる男性社員。
　そうかと思えば、女性社員たちが一か所に集まり、雑談に花を咲かせる。

「ねぇ、どうする？」
「たまには歌いにでも行く？」
「飲むのもよくない？」
「あんた飲んでばっかじゃん！　先週だって」
「こんな日に飲まないでどうすんのよ！」

　久し振りに家族以外の女性の声を聞いた気がした。
　ああ、あんな声をしていたんだなと。

　上司である私でも、久しく聞いてない部下の声。
　そもそも、彼女たちの名前も……忘れてしまった。

「部長！　飲みに行きましょう！！」

　入社して3年目だったか？　若い男の主任が、私のデスクの前まで駆け寄ってくる。

　そうか……今日は金曜日だったか……

「そうだな」

　職場の男女合わせて5人が、すでに準備をして私の立ち上がるのを待っていた。

「早く行きましょう！！」
「まあ、そう慌てるな」

　急ぐ理由はあった。
　早くしなければ飲食店が満席になって、座れなくなるからだ。

　今日は金曜日。
　金曜の17時から24時は、一週間の中での唯一、管理システムが停止する日だ。
　最低限の治安、医療、防災、インフラのシステムを除いて、メンテナンスモードのため機能が停止する。
　左腕に巻かれた端末は光を失い、スリープモードへと移行する。
　この時間のみ管理システムから解禁され、われわれ人間は自分の考えで行動しなくてはならない。今までのように、待っていればバスが来るわけでも、座席が用意されているわけでも、食事が提供されるわけでもない。

　私は彼らに急かされて、会社を後にする。

　この日の、この時間のみ稼働する飲食店。
　急いだ甲斐があり、私たちは運よく６人座れる場所を確保した。
　そして入店して間もなくして満席になり、店内は喧騒に包まれる。

　今日は、前世紀のような早い者勝ちという不公平で、非合理的なシステムで他者を蹴落とし勝ち抜かなくてはならない。
　商品にも限りがある。売り切れになる前に、注文しなくてはならない。

　調子の良い若い男性社員が、私に尋ねる。

「部長は、何にしますか！」
「そうだな……久しぶりに焼き鳥でも食べるか」
「じゃあ、全種類、人数分頼みます！」

　卓上のタッチパネルに景気よく数を入力していく。

「おいおい、君、頼みすぎだろう」
「いいんですよ！　たまには！　部長は塩でしたよね」

「いや、最近血圧が……」
「関係ないですって！！」

　いつも左腕の端末には、血圧の高さで警告されるのだが、今日は大人しく何も言わない。

「たいてい美味しいもんて、体に悪いものなんですよ。酒だってそうですし」
「確かに、サプリや薬なんて、苦いだけだしな」

　毎日配給されるサプリメントは、私の年代の人間にとっては、あまり美味しいとは思えない。
　しかし自分の体のためならば、しかたのないことだ。

　まもなくして、酒とつまみが配膳ロボにより配られる。
　人数分の生ビールで満たされたジョッキが行き渡ると、お互い威勢よくぶつけ合い乾杯をする。

　久し振りに飲む酒は……悪くはない。

　昔はこれが当たり前だったものだが……

　私はテーブルに広げられた、食材そのものを生かして調理された料理を摘まみながら、体にとって何のメリットもない酒を体内へと流し込む。

　久しく体感していなかった、意識が身体を抜け出るような、心地よい酔いという感覚を味わいながら、目の前ではしゃぐ若い社員たちのことを、ぼんやりと眺める。

　そしてつい、酔いにまかせて尋ねてしまう。

「なあ、君たち若い人間は、今の生活に満足しているのか？」

「え？　なにを言ってるんですか？　部長？」
「すげー満足してますよ。楽だし、ストレスなんて感じないですし」
「そうですよ。仕事も楽ですし、こうやって週一で好きなこと出来るんですから」

「そうか？　昔はよかったんだぞ。こんなこと毎日できたんだからな」

「部長……昔はよかった……なんて、そんなこと言う様になったら、もう歳をとった証拠ですよ」
「そうか？」

「そうですよ。時代は進歩していくんですって。昔より未来の方が、便利で幸せになっていくに決まってるじゃないですか」
「……そうだな」

「そうですよ。さあ、時間もないんですから、どんどん飲みましょう！」

　……どうやら、
　…………少し酔ってきてしまったようだ。
　昔を懐かしんで……あの頃に戻りたがるなんて。
　とんだ懐古主義者だ……

　時代が進めば科学技術も進歩し、生活も豊かになっていくに決まっているではないか。
　その証拠に、私もこうして無事に何事もなく生きていけている。
　家族だって、幸せだろ。なにが不満だって言うんだ？
　戦争もなければ、喧嘩の一つだって起きやしない。
　事故も病気もない。
　何も心配することなんてない。

　そう……このまま任せておけば……
　時代が進むにつれ、この世はもっと良くなるはずなのだから……