コキュトスでも涙は凍らない

第一章 温もりは天高く

　――死者は燃やして、その魂を天に昇らせなければならない。
　――そうしなければ、魂は凍りついて、永久にこの世界に閉じ込められてしまうから。

　雪の白に包まれた村。その広場の隅の丸太。
　まるで他の村人から離れるようにして、ルチフは座り込んでいた。

　天高くに昇っていく煙を見上げていた。昼間、いつもの冷え切った曇り空へと昇っていく煙。手にしたシチューを時折思い出したように口にしながら、ルチフはその煙を見つめていた。

　今日、この村、オンレフ村では、葬式が行われていた。
　亡くなったのはネサという男。ルチフの育て親だった。
　いま、ネサの身体は、広場の奥で燃やされている――。　

　冷たい風が、黒い帽子から出ているルチフの銀髪を撫でる。ルチフの周りには誰もいなかった。皆、少し離れた場所で、同じくシチューを食べている。

「――ルチフや」

　と、呼ばれてルチフが目を向けると、マフラーを巻いた老婆が一人、近くまでやってきていた。年老いてはいるものの、その眼差しは鋭い。

「……ケイさん」

　村長のケイだった。その手には皆と同じく、シチューの入った椀がある。
　ケイはルチフの隣に腰を下ろした。

「隅にいるから、泣いてるのかと思ってな……」
「……泣き虫だったのは、昔の話ですよ。俺も、十五ですよ」

　そう返したものの、ルチフは悲しさを感じていないわけではなかった。俯いてシチューを見つめる。それでも顔を上げると、離れた場所に、村人達が見えた。

　どの村人も、黒髪。悲しみや感謝に染まっているそれぞれの瞳は、皆、緑色。
　この村で、銀髪であるのはルチフだけだった。目の色も違う、青色だった。
　この村の生まれではないから。
　……それでもネサは、拾ってここまで育ててくれたのだ。

　悲しくないわけがない――シチューの肉をスプーンですくえば、ルチフは口にした。

「……あの人には、本当に感謝してます。俺を、ここまで育ててくれて」

　ルチフの声は、決して明るいものではなかった。

「それとケイさん……心配してくれて、ありがとうございます。俺は、大丈夫です……」

　そうしてまたシチューを口にする。すでに冷え切っていたが、肉は不思議と柔らかい。

「――一人になってしまいました」

　それでも、言わずにはいられなかった。
　もうネサはいない。家族はいない。
　……そもそも、この村の生まれでない自分は、最初から一人だ。

　遠くで笑い合いながらシチューを口にしている一家を、自然とルチフは見据えていた。

「お前は一人じゃない、ルチフ」

　ケイが静かに、

「ほら、こんなところで食べてないで、もっと広場の方で食べようじゃないか……髪の色目の色がどうであれ、生まれがどこであっても、お前はこの村で育った。村の一員だ……それに、死んだネサだって……魂はお前と共にある」

　だがその言葉にルチフは何も返さなかった。
　気付けば、ルチフの手にしていたシチューは、半分もなくなっていた。

「――ありがとうございます」

　やがて、時間が動き出したかのように、ルチフは言った。けれども再び俯き、顔は上げない。
　ケイも礼を言われてしばらく黙っていた。広場の方から、きゃっきゃと子供の声が聞こえてきていたが、ひどく遠くに聞こえた。

「――そうだ、オビスのこと」

　と、ケイはやっと話すことを見つけたように口を開いた。

「仕事の話で悪いがね……ネサが死んでしまっただろう？　それで、これからはお前一人でオビスの世話をしなくちゃならない……しかし元々二人でやっていた仕事だ。手が足りなくなるだろうから、うちのチャーロを手伝わせようと思うんだが」

　ルチフは、少し考えた末に軽く頭を振った。

「いえ、一人でできます。全部ネサさんに教えてもらってますし、オビスの世話は、危険なこともしなくちゃならない。俺は慣れてるけどチャーロは……。大丈夫です、俺一人でできます」

　そうして、ルチフは顔を上げてみせた。ケイは、

「そうかね……だが、無理をするなよ。もし助けが必要になったら、相談しに来るんだ」

　わずかに笑うと立ち上がる。その手にしていた椀を見れば、空になっていた。

「それじゃあルチフ……私は火葬場に戻る。後でお前もおいで」

　崩れたマフラーを巻きなおし、ケイは来た道を引き返していった。
　残されたルチフは、冷え切ったシチューを抱くようにして持ったまま、俯く。

　また顔を上げると、先程も見た一家がいた。黒髪の家族。両親に、まだ幼い男の子が一人。

　――お前はこの村で育った。村の一員だ。

　そうは言われても。そう思ってくれていることは、十分にわかっているけれども。
　――嫌でも自分は違うのだと、思ってしまうのだ。

　どこの生まれの人間であるのかもわからない。血の繋がった家族もいない。
　育ての親も、死んでしまった。

　全てを誤魔化すかのように、ルチフはシチューの残りを胃に流し込んだ。
　世界の冷たさが、より身に染みる。だから黒い帽子をより深く被った。