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お昼休みを10分早く切り上げて教室に戻ってきたというのに、健吾の姿は見当たらなかった。
そりゃあ確かに、早く戻ってこいとは伝えてないけど。
あの野郎、ご褒美いらないんかい。
我ながら理不尽に腹を立てながら待つこと数分。
やっと健吾がしれっと帰ってきた。
「遅い」
「普通だろ。何？俺のこと待ってたの？」
鬱陶しくニヤついてくる。
スルーだ。スルー。
「これでどう？」
200 ml紙パックのコーヒー牛乳を差し向けた。
奴はそれをしばらく見つめた後、思い出したような顔をした。
自分から言い出したくせに。
「これがご褒美かよ」
ポケットに手を突っこんだまま、手に取ろうともしない。
「何？不満なわけ？」
中学生の頃は好きだったはずだ。
当時うちに居候していた智さんが淹れるコーヒーを、砂糖と牛乳をたっぷり入れて、嬉々として飲んでいたものだった。
「んー、コーヒー牛乳かぁ」
でも、目の前の健吾はそう言って、あまり気乗りしないようだ。
「じゃあいい。私が飲む」
諦めて引っこめようとしたら、紙パックを押さえつけて阻止された。
「澄麗が飲ましてくれんなら、それでいいことにしてやるよ」
「は？」
どういう意味だ。
「俺は犬だしな。飼い主様がストロー挿して飲ましてくれるっつーんなら、飲んでやらなくもない」
飲ませるって、そういうことか。
「そんなことされて、あんたは嬉しいわけ？」
「おう。殿様気分が味わえそうだ」
「最っ低」
「ほら、急がねえと昼休み終わるぞ」
う。
午後の授業が終わったらすぐ合唱部の練習だ。
やけになって立ち上がった。
「ここじゃやだ」
誰かに見られたら絶対に冷やかされる。
「ふーん？」
健吾は、コーヒー牛乳から手を離して、意味ありげに笑った。
予鈴の鳴り響く廊下は、教室に戻ってくる生徒でいっぱいだった。
どこか人気のない場所はないかと考えて、いつだったか友達と校内を探検した時に見つけたボイラー室を思い出した。
あそこなら誰もいないだろう。特に、こんな授業が始まる直前には。
そう思って、健吾を連れてボイラー室のある1階まで降りて、廊下を進む。
節電のためか、保健室を過ぎたあたりから薄暗い。私と健吾の足音だけが浮かびあがっているようだ。
突き当たりのボイラー室に辿り着いて、重たいドアを押し開けて振り向くと、黙って付いてきていた健吾は、ポケットに手を突っこんで少し困ったような顔をしていた。
「もしかして、怖いの？」
そういえば健吾は怖がりだった。
陽介たちのデートに付き合わされて遊園地に行った時、お化け屋敷の中で、健吾は足をすくませた。
あの頃の健吾は本当に可愛かったのに。
「お前の方こそ怖くねえのかよ」
私の頭越しにドアに手をついて、こちらを見下ろしてくる。
何ちょっとドキッとしてるんだ、私。
石川さんが、結構イケてるなんて言うから、無駄に意識してしまった。
「怖いわけないじゃん。連れてきたの私なんだから」
声が不自然に上ずる。
「そうかよ」
幸い、健吾が気にする様子はなかった。
「それより、これ、オートロックとかじゃねえよな」
ドアを上から下まで見て、健吾が呟く。
「違うと思うけど」
そのまま中に入ろうとしたら、ひとつ結びにした髪を掴まれた。
「いたっ。何すんーー」
「思うけどじゃねえ。閉じこめられたらどうすんだよ」
「ケータイで助け呼べばいいじゃん」
「圏外かもしんねえだろ。いいから戻ってこい。ここで飲む」
髪を引っ張られるようにして、ドアの外に引き戻された。
まあいいか。ここでも十分、人気がない。
紙パックに付いているストローをビニールから出して、紙パックに突き刺す。
健吾と同じように、私も廊下の壁に背中を付けて腰を下ろした。
紙パックに挿したストローを、健吾の口元に恐る恐る近づけたら、距離を見誤ったようで、奴の口の縁に刺してしまった。
薄暗い廊下で、健吾の目がきらりと光って、目元にからかうような笑みが浮かぶ。
「どこ刺してんだよ」
ムカつく。
こんな奴に、ちょっとでもドキドキさせられてるのが。
「あんたが調整すればいいだけの話でしょ」
というか、こいつが自分で飲めばいい話だ。
「しょうがねえな」
健吾は、コーヒー牛乳を持つ私の手を掴んだかと思うと、ぐいっと引き寄せて、ストローを咥えた。
白いストローがほのかに色づいて、健吾の喉仏が上下する。
健吾の息が手にかかってくすぐったい。健吾の大きな手に、訳もなく落ち着かない気持ちになる。
「あっま」
健吾が、ストローから口を離して、顔をしかめた。
「2年ぶりに飲んだわ」
後味悪そうに歪ませている。
その様子が子供みたいで、緊張が少し紛れた。
「甘いの好きだったじゃん」
コーヒーに大量の砂糖を入れる健吾を見て、智さんが笑っていたものだった。
「別に。2年も経ちゃ味の好みも変わるだろ」
健吾は目を伏せてそう答えた。
何かを隠してるように見えるけど、私にはもう健吾のことが分からない。
「変わったよね、健吾。手も、こんなにゴツゴツしてなかったし」
健吾の手は今や、私の手よりもずっと大きくて分厚い。
石川さんの言う通り、確かにシュッとした顔をしている。丸いところがなくなって、健吾はすっかり別の生き物になってしまった。
健吾はパッと私から手を離した。
「お前もな」
そう呟くように言うと、私から紙パックを奪い取って、勢いよく立ち上がった。
「私のどこがーー」
変わったの。
そう尋ねようとした私に背を向けて、健吾はコーヒー牛乳をあっという間にガラガラと飲み干してしまった。
「俺は犬だからいいけど、」
咥えたストローの隙間から声を出してくる。
ベリベリと紙パックの耳を剥がしている音がする。
「他の男はこんなとこに連れこむなよ」
そんなことを言って、健吾は紙パックを潰しながら、来た道を大股で歩いていってしまった。
「何なの……」
本鈴が鳴るまで、私はその場に呆然と座りこんでいた。
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