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１．
甲子園決勝──五対三で迎えた九回裏。
相手高校の攻撃は、七番バッターのボテボテの内野安打から始まった。
その後も連打を浴び、二点あったリードは一点に。
ワンアウト満塁。なおも相手高校のチャンスは続く。
阪神甲子園球場は、その日一番の熱気に包まれていた。
（……まずいな）
マウンドに立つ我が高のエース・不二の表情には、明らかに疲労の色が滲んでいた。この回から、自慢の球威が落ち始めている。コースも荒れ気味だ。
チラリと三塁側の味方ベンチをうかがうと、監督は腕組みしたまま、ピクリとも動こうとはしなかった。
（こんなときなのに、あの爺さんは……）
まあ、仕方ない。うちの監督はそういう性格なのだ。
俺はキャッチャーマスクを外し、マウンドに駆け寄った。
「どうした、不二？ らしくないな。どこか痛むか？」
「……いや」
不二はそれだけ言って、ユニフォームの肩で汗をぬぐう。
もともと口数の多い男ではないが、心ここにあらずという感じだった。
しかし、それも当たり前だ。
ギラギラと照りつける太陽。気温は予報で３７度。
ここぞとばかりにブラスバンドが奏でる、アップテンポの『サウスポー』。
全方向から響いてくる、メガホンの音。
誇張ではなく、空気が揺れている。
球場の雰囲気は、外野も含めて完全に、追い上げる相手高校に傾いている。
まるで全てが敵──この空気に飲まれてしまうのは、当然と言えた。
「ケガしてないなら、大丈夫だな。まだ勝ってるんだし。ほら、笑顔笑顔。テレビに映ってんだぞ」
ニッと歯を出して笑ってみせると、不二は力なくほほ笑んだ。
「……おまえはすごいな、結城」
「当たり前だ。信じて投げてこい」
パシン、と不二の背中を叩き、俺はマウンドを駆け足で降りる。
正直……俺だって、体の震えが止まらない。
三万人を超える敵に囲まれる経験は、この先の人生でもそうそうないだろう。
とにかく、怖い。怖くてたまらない。
心臓が破裂しそうに鳴っているし、息がつまる。
今までのキツかった練習が、なぜか頭に浮かんでくる。気を抜くと一瞬で、涙があふれてしまいそうだ。
──だが、不二にだけは、この不安を見せちゃいけない。
球場のまん中にポツンとひとりで立ち、小さなボールを投げ続けなければいけない彼のほうが、ずっと恐ろしくて不安だろうから。
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