恐ろしい魔女と巨大で醜い怪物

　＊　＊　＊

　魔女が帰ってこない。

　……もしかすると、一晩、村に泊まることにしたのかもしれません。
　その日、怪物は月の光に照らされながら、孤独に一匹、過ごしました。晩ご飯を一匹で食べて、魔女の子守歌もなく一匹で眠ります。

　翌朝も一匹でご飯を食べて、やることがないので一匹でお散歩して。
　一匹で、再びの晩ご飯。

　もしかすると、魔女は一晩だけでなく、二晩、村で過ごすことにしたのかもしれません。村の人達との交流は楽しいと、彼女は言っていましたから。

　そう考えて、怪物はまた一匹、眠ります。朝になれば、また一匹でご飯を食べます。

　そんな日々を、もう一日、また一日、さらに一日と過ごして。
　いったい、怪物は何日、孤独に過ごしたのでしょうか。

　森に、恐ろしい声が響きます。怪物の鳴き声です。寂しさが爆発すれば、涙となって零れます。

　どうして帰って来ないんだろう。
　そんなに村が楽しいの？
　僕は君の帰りをずっとずっと待っているのに！

　そしてついに、抑えこんでいた感情も溢れ出します。

　人間さえ来なければよかったのです。人間が魔女を奪っていったのです。
　この歪み切った森で、魔女と自分はずっと仲良く暮らしていたのに！
　それを、人間が壊したのです。

　人間達を驚かさないため、怪物はずっと、森の奥にいました。でも、それも今日まで。ついに怪物は森を出ると、人間の村へ向かいました。

　村を滅ぼしてやろうと思いました。人間は、魔女を奪った悪い奴らなのですから。
　魔女に少し、怒りたい気持ちもありました。いったいいつまで、一匹でお留守番していればいいのかと。

　ところが、小高い丘から見た村には。
　……どこにも、魔女の姿がありませんでした。

　村の人々の様子は、少し変でした。どうしてか、みんなバタバタしています。

「お前は、魔女のところにいた怪物だな」

　不意に声をかけて来たのは、村から森へ向かう途中だったらしい人間一人。
　初めて魔女の元に人間達が訪れた際、そこにいた男の一人でした。男は、怪物に少しびくびくしながらも尋ねました。

「魔女は森の中か？　最近姿を見ていなくてな。お礼を言いたいのだ。彼女と仲良くしていた少年の奇病が治ってな……魔女の言った通りだったんだ、心配はいらない、眠っていれば治る、と。眠っていれば治ると言ったが、きっと、魔法に違いない。あんなにも恐ろしく腫れあがった肌、なんの力もなしに治るわけがない！」

　村に魔女はいないどころか、村の人間達も、魔女を探していました。
　怪物は、わけがわからなくなってしまいました。

　では、魔女はいったい、どこにいったのでしょうか。

　＊　＊　＊

　魔女がいなくなって、もう何日が経ったのか、わかりません。
　それでも怪物は、考えを改めました。村にもいなかった彼女。もしかすると、ちょっと遠出をしているだけかもしれない、と。

　それならば、大人しくお留守番していなくてはいけません。巨大で醜い怪物は、ちょっと大きすぎて魔女の家にはいれませんが、家の隣で丸くなって魔女の帰りを待ちます。ひたすらに待ちます。

　ある日から、怪物の食事量が減りました。魔女と一緒でなければ、ご飯の時間は楽しくない、そのことに気付いたのです。
　ある日から、怪物はその場からほとんど動かなくなりました。とにかく魔女の帰宅を待ち焦がれたのです。

　いつの日からか、怪物は孤独に弱っていました。
　いつの日からか、怪物の身体は、魔女の家に入れそうなほどに、縮んでいました。

　巨大で醜かった怪物は、いつからか、身体が小さくなってしまっていたのです。すっかり弱々しい存在になってしまった怪物は、森に轟く大きな声も出せなくなっていました。森の寒さに耐えられなくなっていました。

　逃げるように魔女の家に入ったところで、机の上に、手紙が置いてあるのを見つけます。随分前に書かれたもののようでした。

　それは、魔女から怪物への手紙でした。

『あなたに何も言わずに出て行くことになって、ごめんなさい。でも、私が遠くに行くことを知れば、きっとあなたはついていくと言うでしょう。けれどもそれでは、いけないのです。』

『いつの時代からか、恐ろしい魔女と言われていた私は、ここ数ヶ月、人間達と仲良くしていました。人間達は私のことをもう恐ろしい魔女とは思わなくなっていたし、私自身、それはきっと誰かが勝手につけた呼び名なのだと、思うようになっていました。』

『しかし本当に、私は恐ろしい魔女だったのです。村で私と仲良くしていた少年が奇病にかかって、思い出しました。少年の肌が腫れあがったのは、私のせいだと、気付いたのです。』

『あれは奇病なんかではありません。私の持つ魔力が、彼を醜い姿へ変えようとしたのです。私から漏れ出てしまう、魔力が。』

『私は、誰とも一緒にいてはいけない存在だったのです。だから私は、人間達と別れることにしました。』

『そして、もう名前も忘れてしまった、あなたからも。』

『巨大で醜い怪物。私はあなたと、いつから一緒に暮らしていたのかわかりません。あなたには名前もあったはずなのに、それすらも忘れてしまった。でも憶えていることが一つあります。あなたは、最初から巨大で醜い怪物ではなかった、と。』

『あなたも、私のせいで怪物になった何かのはずなのです。私があなたから離れたら、あなたはきっと、本来の自分に戻れるはずです。』

『いままで気付いてあげられなくてごめんなさい。どうか、本当のあなたに戻って、自由に暮らしてください。』

『あなたは元の、あなたになって。それはきっと、私がかつて愛し、いまのいままで手放せなかったあなたなのだから』

　――手紙を読み終わり、元怪物はでも、と思います。
　元の自分に戻れと言われても「魔女と暮らす醜い怪物」のままでありたかった、と。

　どんな姿になろうと、構いません。魔女と共に日々を暮らす存在でありたかった、と。
　魔女がいなくなって手に入れた本来の自分に、意味などないのです。
　魔女と一緒にいてこそ、自分だったのですから。

　――机の上、手紙を見下ろす元怪物は、耐えきれない寂しさに「にゃあ」と鳴きました。

【終】