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出し抜けにヘルメットを取ったグレーテルに、僕は面食らう。けれど、首を晒した彼女はけろりとして、
「端末で測定した。周囲空気の組成は地球に近いよ」
「ああ、そう……」
あっけらかんとしたグレーテルに、僕は二の句が継げない。けれど、お陰で平常心を取り戻した。
「僕らがEVAに出て、どのくらい経った？」
「三時間。自分で確認すれば？」
僕は、画面が割れて完全に沈黙している端末を掲げた。
「壊れてる。遮蔽されてるのか、時計も働かない」
「壊れた？ それに遮蔽って、船は？」
「通信できない」
急に真面目な顔になったグレーテルが、端末を操作する。でも、それも束の間。彼女は溜息と共に、早々に降参のポーズを取った。
「こっちも駄目」
何か打開策はないか。グレーテルに倣ってヘルメットを外した僕は、改めて周囲を見た。
平らな床。緩くカーブした壁。天井と奥行きは分からないけれど。
「どう見ても人工物だなあ」
僕の半ば独り言に、鉄格子に凭れたグレーテルが応じる。
「重力も空気もあるしね。でも、ヴァル星系は生命不在じゃなかった？」
「外側の第七から第五惑星はね。そこから内側は不明」
「未探査の惑星にいる生命が、これを作ったの？」
グレーテルの顔が、興奮で輝く──人類は、未だ異星人との遭遇を果たしていない。その最初の人になるのが彼女の夢だ。僕は苦笑して、
「さあね。そうだとしても、友好的とは思えない──」
その時だった。
奥から、扉の開閉音がした。更に、何かをひきずるような音が、ゆっくりとこちらにやってくる。
僕らは固唾を呑み、音のする暗闇を見つめ──
不意に、天井から白色光が降り注いだ。
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