ハンスとグレーテ

2

　僕らは小惑星に出た。
　頭上の恒星ヴァルの光で、地表は明るい。見渡す限り、起伏の少ない荒野だ。

「アルスリウム含有鉱物、取り放題！」

　グレーテルの声が、喜色に弾む。姿勢制御装置を使う彼女の小柄な身体も、弾むように採集へ向かう。あの様子だと、多分帰り道のことは頭にない。

　それは僕も半分同じ。未開拓地で、好きなだけ鉱物採集ができる。これに興奮しない資源採掘者はいないだろう。

　僕は、グレーテルと少し距離を取った地点で、目に付いた表面の一部から、拳大のかけらを適当に削り取った。断面は黒く、所々輝いている。

「何の金属かな」
「同定は後！　今は資金源確保が先！」

　すかさず指摘するグレーテルを見ると、彼女の横で浮かぶ採集箱は既に満杯だった。

「こりゃ凄い」
「ロボがいなくて、細かい成分や品位は分かんないからね。採れるだけ採る！」
「確かに」

　納得した僕は、グレーテルの採集箱を宇宙船に自動帰還させる。その間にも、グレーテルは僕の箱に採集品を入れ始めた。僕も、持っていたかけらを箱に入れ、次の採集に取り掛かる。

「やる気になった？」
「ロボがいない分、頑張らないと」

　その時だった。

「──閾値を超過──確保──」

　スピーカーから、耳慣れない声がした。
　混線？　こんな無人の地で──？

「ハンス、今のは？」

　グレーテルも声を聞いたようだ。僕らは顔を見合わせ。

　その瞬間。
　僕らの足の下で、地表が音もなく消失した。

「え？！」
「わっ？」

　突如広がった底なしの穴。状況を理解するよりも速く、黒い虚空の奥から高速で伸びた二本の金属ロープが、僕らの足首にそれぞれ巻き付く。それはさらに、出てきた時と同じスピードで、間髪入れずに僕らを穴の中へ引き込んだ。

「きゃあっ！」
「グレーテルっ！」

　伸ばした手が、空を掻く。

　常闇の中を、僕らは落ちた。