ナギと青兎

　ある日、ナギ様は子供に石を投げ付けられた。
子供の母親が病で死んだからだ。

「神様なんて本当はいないっ！嘘吐きっ！！！」
子供は毎日神殿に通い詰めて祈りを捧げていた。
けれどナギ様にはどうすることも出来なかった。
同じように求める手が多すぎて、一人を選んで救うことなど出来なかったのだ。
幸いにして石はナギ様には当たらなかった。
護衛である青兎が身を挺して庇ったからだ。
子供は直ぐに捕らえられて、処罰を受けるに至った。
ナギ様は止めたが、人の定めた法を曲げることは王が許さなかった。
鞭打たれた子供を癒すことさえも許されなかった。

　ナギ様は独り哀しんでおられた。

「ナギ、お前のせいだ。治してくれ」
青兎は不遜な態度で、そんなナギ様に訴えた。

　子供の放った石は、確かに青兎の広い背に当たっていたが、鋼のように鍛えた身体の青兎からすれば、傷など無いに等しいものだった。

「私がお前を治癒すれば、人のやっかみをお前は受けることになるよ？」
ただでさえ、青兎(異人)の命を救ったくせにと、やり玉に挙げられているのだ。

「あんたが救おうと、救うまいとそれは同じだろう。ならば、俺が選んで何が悪い」
「違いないね」
青兎なりの優しさに触れ、ナギ様は微笑んでいた。
それにナギ様は気付いていた。
青兎には既に記憶が戻っていることを。

帰る場所があるのに彼は帰ろうとはしない。
彼は名も、故郷も今となっては必要としていなかった。
それを選んだのも彼自身だ。
ナギ様の傍にいることを青兎は選んだのだ。

　青兎はそれからも何かに付けてナギ様に触れて貰うことを望んだ。
ナギ様に触れられると心が軽く、癒されることを彼は知ったのだ。
　そして、それはナギ様も同じ。
青兎に触れるとナギ様は心がほこほこと温まった。

　そんなナギ様と青兎の主従の絆とは裏腹に、世情はきな臭い方向に進んでいた。
信仰心が揺らぎ始めると、政も揺らぐのがこの国だった。
そして、その逆も然りだ。
人の不平はとどまることを知らない。

　疫病や飢饉といった天災が起きれば、ナギ様の力を欲する者らで溢れ、暫しそれは争いの種にも発展した。
　そうした負の連鎖は信仰の揺らぎから起きている。
そしてそれは力のない神の責でもあった。

「まったく、弱き神が立つとこうしたことがまま起きるから困るのだ」
こうなれば、神が立たない方がまだ良かったという声も上がるようになる。
次第に人々はナギ様をぞんざいに扱うようになった。
本来ならば庇護する立場にある王さえもが同じだった。
　王命にてナギ様は度重ねて癒しの力を行使し、近頃では床に伏してばかりの状態だった。

「お前、そのうち死ぬぞ」
青兎は苛立ちながら、ナギ様の額に手を添えた。
高熱に浮かされながらもナギ様は微笑んでいた。
「青兎の手は心地良い。お前にもきっと癒しの力があるのだね」
「俺の力はナギにしか効かない。だったら俺はナギの神様だったんだな」
本当にそうであればどんなに良いかと、青兎は思っていた。

　青兎はナギ様ほど優しい神様を知らない。
　ナギ様ほど無欲な神様も知らなかった。

　日に日に衰弱していくナギ様に見かねて、青兎は遂に切り出した。
「ナギ、俺とこの国を出ないか？」
ナギ様は首を横に振った。
「どこに行っても同じ運命(さだめ)が待っている。力のない神は必要とされない。私は私のまま、どの道、出来ることしか出来そうにない」

「ならばこのまま死ぬのを待つのか？俺はイヤだ」
「死ぬのを待っているわけではないよ。望んでいるわけでも勿論ない。私は私の出来得ることまで放棄したくない。それだけだ」

　ナギ様にはあの石礫(いしつぶて)を放った子供のことが心にあった。
あの子供の心に報いたい。
この地を去ることは、神が無意味だと認めることになると考えていたのだ。

「青兎、私はこの国が好きだ。すべてが思うように揃っているわけではないし、何もかもが不足ばかりのようにも思う。しかし、それでも好きの要素は捨て切れないほどあるのだよ」
ナギ様は真に神様だった。
悪いところばかりを見つめてしまう人ではなく、いかなる時も良いところを見つめられる神であったのだ。

　一方で人である青兎にはナギ様の心は伝わらない。
青兎はナギ様を案じて仕方がなかったのだ。
それに比べれば、他の者などどうでも良かった。
「俺はお前が死ぬのをただ見ているしかないのか？そんなのは絶対に御免だ」
苛立ちから青兎は足音を荒げて、その場を去って行った。

　ナギ様は、青兎にとって、誰より護りたい神様である筈なのに、その護り方が分からなくなっていた。