ラブリー・ガール！

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　翌日。
　相変わらず、冬華は俺を避けまくっている。それでも同じクラスなんだから教室は一緒だし、朝の会前にどこかに行くのも限界がある。俺は彼女が教室から出て行こうとするのを先回りして封じると、おい！といつもより強い声で話しかけた。
　冬華と話したい。その一心で、既に教室にいる他のクラスメートたちのことはすっぽ抜けていた。

「お前、何で最近ずっとスカートで女言葉なんだよ！お前、本当にそういうのが好きになったのか？」
「……お前には」
「関係なくねーからな！俺は、いつものお前の方がいいと思ってるし、お前もそうなんじゃねーのかよ！」

　言った後で、結構恥ずかしい言い回しになっていると気づいた。気づいたが、あえて無視することにする。そんなことより、今の俺には大事なことがあったからだ。

「みんな心配してるぞ、お前がお前の好きな服とか言葉遣いをできなくなってるって。本当は、前みたいな男っぽい服装の方が好きなんじゃないかって。だったらお前もそうしろよ、でもって俺ともっと喧嘩しろ！お前が元気ないと俺はつまんねーんだよ！」

　俺が一息でそう言うと、なんだよ、と彼女はそっぽ向いて告げたのだった。

「いつも、アタシのこと……オトコオンナって馬鹿にするくせに。お前は、女の子らしい子、のが好きなんだろ。だから……」
「お、オトコオンナって呼ぶのは！そ、そうしたらお前と喧嘩できるからだろ！お前が嫌ならもう呼ばねえよ、そのかわりこれからも俺と喧嘩はしろ、いいな！？」
「……なにそれ」
「お、俺も何言ってるかよくわかってねーんだよばーか！とにかくだな、俺はお前が元気ないのが嫌だし、お前と喧嘩したりして遊べないのが嫌なんだ！」

　つまり、それはきっと。

「いつものお前が好きなんだよ、だから俺の言う通りにしろよ、命令だからな！！」

　横暴な言い方を選んだのは、これで彼女が怒ってくれればいいと思ったからだ。他意はない。一応そのつもりである、でも。

「……なんだよ」

　俯いた彼女は、泣きそうな顔でぽつりと言った。

「なんだよ、クラスのみんなもお前も。……おばさんは、アタシがズボンばっか履いてるのを見て女らしくない、おしとやかにしなさいって言ったのに……そりゃ、アタシだって、本当は」
「人がなんて言ったって関係ないだろ。それに、お前のママとパパだって、いつもお前に好きな服装許してたじゃん。本当は、お前がのびのびしてた方が嬉しいんじゃねえの？」
「……そうかなあ」

　彼女が急に女らしい服装をしてきた理由が、まさに兄貴が言った通りだとわかるまであと五分。
　上目使いで見上げた彼女の顔が、ちょっと可愛いと俺が思ってしまうまであと三十秒。

「……ありがと、光」

　らしくもない彼女のお礼と共に。
　彼女の頬が、ピンク色に染まっていることに気づくまで、あと八秒だった。