竜飼いの娘

　日焼けが少し薄らいだその顔は、初めて彼がここに来たときの笑みをたしかにたたえていた。

「そこで、竜血腫の治療法を見つけろ」

「え――」

　あまりにとんでもない命令に、頭がくらくらする。
　ニナは頭を押さえながら、おずおずと反論した。

「で、でもわたしは、無学な竜飼いの娘です。そんな、大学での勉強なんて――」

「もちろんおまえは大学で苦労するはずだ。勉強でも、生活でもな。だが、おまえは私に体を換えてくれと言うほど、シャルのそばにいることを願っているのだろう？」

　アレクはきっと表情を改めた。

「いまの私はまだ、ただの竜乗りだ。だが、王都騎士団の竜騎士よりも立派な竜騎士になってみせる。だからおまえもやってみせろ。シャルのそばに戻るために」

　ニナに近づきたくて、シャルの尻尾がそわそわと揺れている。それでも忠実な竜はアレクの命令を守って動かない。
　ニナも、シャルの頭をかいてやりたい。
　この距離を埋められる可能性は自分の努力しかないことを、ニナは悟った。
　できるのか、できないのか、それはわからない。
　それでもやらないかぎり、状況は変わらない。

「私も、盟友の願いをかなえてやりたいんだ。そのための支援は惜しまない。どうだ、できるな？」