竜飼いの娘

「それだがな――破談だ。アレクさまから、今回の契約はなかったことにしてくれと連絡が来た」

　ニナは息を呑んだ。

「そんな、どうして!?」

「さあな、知らん。さあ早く帰れ、シャルの世話は父さんがやる。足もとに気をつけるんだぞ」

　父の注意もむなしく、ニナはふらふらしながら梯子を下りた。
　どうして、という疑問がずっと頭を駆けめぐっていた。
　ふと気づくと、岩山のふもとには兄も来ていた。

「聞いたか、ニナ。シャルは破談だとさ」

　ニナはうなずいた。

「どうせ、もっと気に入った竜が見つかったんだろ。こっちの事情なんて、お偉い竜騎士さまにはまったく関係ないもんな」

　兄はいまいましげに吐き捨てたが、今度はニナはうなずかなかった。

（でもあの人、シャルのこと本当に気に入ってた……）

　　　　　　　§　§　§

　部屋に戻ったニナは、シャルと竜騎士アレクとの顔合わせを思い出していた。
　彼はまず、シャルに微笑みかけた。
　大きくなっても神経質なところのあるシャルは、見慣れない竜騎士を警戒しつつじっと見た。
　アレクは強引にシャルに触れようとせず、まるで握手しようというかのように片手を差し出した。