竜飼いの娘

　――おまえはシャルというんだな。私はアレク、おまえこそをわが盟友にと願う竜騎士だ。どうだ、その賢い目に映る私は合格か？　失格か？

　シャルは警戒して口をわずかに開け閉めし、牙をのぞかせた。
　それでも動じる気配がないアレクをしげしげと見やると、ちらりと舌を出し、差し出された彼の手をぺろりとなめた。

（この人、竜のこと――ううん、シャルのことをわかってる！）

　ニナはこのときも隠れ見ていた。そしてアレクに感心した。
　一般的な竜の扱いも熟知しているのだろうが、それ以上に、この若い竜騎士はシャルという竜をよく見ていた。シャルの気が済むまで待ち、決して無理強いしなかった。

（この人なら大丈夫）

　そう心から思えたから、ニナは安心してシャルを託すことができたのに――それが破談とは。
　ニナはおとなしい娘だった。
　父と兄の言いつけをよく守る、素直な娘だった。
　だが、彼らに逆らってシャルを育てると申し出たときと同じように、このときもふたりに逆らった。

　　　　　　　§　§　§

　ところどころで道を尋ねつつ、幌馬車に乗ったニナはサムイル家の領地にたどり着いた。