竜飼いの娘

　実際そのとおりにする覚悟だということは、使用人にも伝わったらしい。
　しぶしぶながら一度下がった使用人がまた現れて、ニナは館に入ることを許された。

（……何、この部屋……？）

　案内されたのは、物置かと疑うほど薄暗い部屋だった。
　窓は閉ざされ、灯りは壁際の燭台で頼りなく揺れるろうそくひとつ。
　しかし薄闇に目が慣れてみれば、ちゃんと家具がそろった客間だった。
　そして、長椅子になげやりに座った青年がいた。

「え」

　ニナはおもわず驚きの声をもらした。
　たかがふた月前にのぞき見た若い竜騎士と、容貌はそっくり同じだが雰囲気はまったくの別人だった。
　伸びた砂色の髪は櫛もとおしておらず、顔つきはよどんでいる。
　あのときニナを安心させてくれた誠実さは、いまはかけらも感じられない。

「あの竜飼いの娘か」

　声も、二か月前とは違う。
　快活にシャルに呼びかけ、シャルに合わせてくれた余裕と優しさがすっかり消えている。

「悪いことをしたとは思っている。契約の報酬は払う」

　ニナは、なんとか自分を驚きから立ち直らせた。
　まだ震えてしまう声で、それでも懸命に訴える。

「報酬の問題ではありません。お約束どおり、どうかシャルをあなたの竜にしてください」