ナナシの神様

終章・我の名は――

　神幸祭から一週間が経った。
　ナナシは光の中に消えてしまったきり、姿を見せていない。真の神となり、力を授かったのだろう。だからきっと、自分にも見えなくなってしまった。
　祭りの翌朝に産土神社を訪れると、境内の空気はこれまでより澄んでいて、神の生まれ変わりを町全体が喜んでいるように感じた。

「神様はわしらの目には見えんばってん、わしらのことをいつも見ておらっしゃあ」

　曾祖父がいつも言っていた言葉を噛みしめる。どこにいても、ナナシは必ず自分を見守っていてくれるだろう。それでも、寂しさはなかなか拭えない。
　壱弥は、今日の午後に東京へ戻る予定だった。
　いつも通り早朝に起床して、日課のジョギングへと出かける。空には、雲ひとつない青空が広がっていた。あの日もこんな青空だったと、ふと思い出す。
　産土神社の境内へと続く階段を駆け上がる。一段、一段と踏みしめるたびに、なぜか気分が高揚していくのを感じていた。
　階段を上りきった瞬間、境内に強い風がざぁっと吹き、思わず目を閉じる。そして風が止んで薄っすら目を開けると、先ほどまではなかった人影が現れた。

「……なんも変わっとらんやん」

　その人影――本殿の前で佇んでいる子供に、壱弥は笑いながら声をかけた。
　プラチナブロンドのおかっぱ頭が、こちらを振り返る。深い緑の大きな瞳は、壱弥を見て三日月の形になった。

「なんじゃ、イチヤ。我は神であるぞ」

　腰に手を当てて、ナナシが胸を張る。
　これは夢なのだろうか。ナナシに近づいて、その頬を軽く摘まむ。相変わらず、餅のようだった。

「いきなり、なにをするのじゃ！」
「ごめん、夢かなぁと思って」
「つねるのは己の頬であろう！お主は相変わらず不敬じゃのう」

　ナナシは壱弥の手を払いのけて、自分の頬をさすりながら、ブツブツと不満の言葉を並べ立てている。

「ていうか、なんで見えるとよ」
「我は、見えなくなる“かもしれぬ”と言うただけである」
「いや普通はさ、見えなくなるもんやん？そういう流れやったしさ。あの感動を返せ、みたいになるやろ？」
「なんじゃとぉ？そもそも、我とお主は特別に所縁が深いと言うたであろう！我が真の神になっても、それは変わらぬということじゃっ！」

　地団駄を踏むように、ナナシは右足を踏みしめた。この子供のような仕草は、間違いなくナナシだった。

「じゃあ何で、この数日は姿が見えんかったと？」
「眠っておった」
「は？」
「一気に神の力が流れ込んできたからのう。要は、疲労じゃ。疲労回復には、睡眠が一番なのである」
「はぁ……そうなん」

　神様も疲労を感じるのか。ここにきて、新たな発見だった。
　祭りの日以来、ここを訪れては寂しさを感じていた自分は、一体何だったのか。やはりナナシには、そんな情緒などなかった。

「よく寝たおかげで、我は“ぱわぁあっぷ”したぞ。本体は、この神社から離れられなくなったがのう」
「そうなんや……って、本体？」
「ふふん。思念体として、この町のなかのあらゆる場所にゆけるのじゃ。しかも同時にな。思念体ゆえに触れることは叶わぬが、我は常にこの町のすべてが見えるのじゃ」

　どうだ、と言わんばかりに、壱弥の頭上まで浮き上がるナナシ。
　しかしどうやら、本体でなければ食事はできないらしい。食べ物はここへ持ってくるしかなさそうだ。

「……で、無事に名前は授かったと？」
「無論じゃ」
「なんて名前？」

　壱弥が尋ねると、ナナシはさらに高くまで浮き上がり、腰に手を当てた。その姿を、朝日が明るく照らす。

「我の名は、久久留農芸神(くくるのおおかみ)。この多智花町を守る産土神である」
「久久留農芸神……様」

　字を聞かなくても、なぜか頭に浮かんでくる。そして、この町の産土神にぴったりの名前だと思った。

「……じゃが、お主だけは特別じゃ。これまで通り“ナナシ”と呼ぶことを許可するぞ」

　確かに、その方がしっくりとくる。壱弥にとって、ナナシはいつまでもナナシだった。
　ここで出会った日から、2ヶ月弱しか経っていない。それなのに、お互いのことを深く理解している。だからこそ、壱弥にはナナシの姿が見えたままなのかもしれない。

「お主は、もう東京へ戻るのじゃな」
「うん。次に来るのは、年末かな」
「両手を出すがよい」

　言われた通りにすると、ナナシが壱弥の両手をしっかりと握った。もみじのような手なのに、なぜか大きく感じる。そして、とても温かかった。

「心の繋がりに、距離は関係ないぞ。我とお主の絆は、永久(とこしえ)のものなのである。離れていても、常に心はともにあるのじゃ。辛いとき、苦しいとき、なにかにつまづいて立ち上がれそうにないとき。我を思い出すがよい。お主が我を感じるとき、我もお主を感じておる。それを決して、忘れるでないぞ」

　手のひらから、体のなかへと力が流れ込んでくる。
　常に感謝を胸に抱いていれば、遠い場所にいたとしても、ナナシとの縁が遠ざかることはない。そのことを心に刻みつけられているようだった。
　しばらくして、ナナシがゆっくりと手を離した。

「ところで、ミオを連れてくるのは、いつなのじゃ？」
「来年の春だな。澪が帰国して、ご両親に挨拶行って……それから、こっち連れてくる」

　澪は、母親と弟には同棲のことを話したらしい。味方が二人できたと、嬉しそうに報告してきた。

「楽しみじゃのう。ミオは料理上手なのであろう」
「……ここには持ってこれんよ」
「なんじゃとぉ！？工夫すれば持ってこれるであろう！」

　その“工夫”をするために、家族へどのように説明しろと言うのか。相変わらず、ナナシの食に対する執念は強いようだ。
　神様にも、いろいろな性格があるのだろう。しかしナナシがこのような性格だからこそ、今年の夏休みは充実したものになった。
　帰省してきてからのことを思い返して、思わず頬が緩む。壱弥の顔を見て、ナナシも笑った。

「よし。ジョギングの途中やけん、そろそろ行くよ。年末、また会いに来る」
「イチヤ」

　踵を返した壱弥を、ナナシが呼び止める。

「冬に来るときの供物は“あまおうじぇらあと”で頼むぞ」
「覚えてたらね」

　それだけ言って、階段を駆け下りた。
　出会った日のように、ナナシがついてくることはない。それでも壱弥は、胸のなかにナナシの存在を確かに感じていた。
　夏が終わり秋が訪れ、じき冬になる。今度この町へ帰ってきたときには、雪化粧が見られるだろうか。春はあの高台から、満開の桜を澪と一緒に眺めたい。そしてまた夏になれば、力強く輝く緑の下で汗を流そう。
　傍にはいつも、いてくれるはずだ。小生意気で恋愛話が大好きで食い意地が張っている、小さな神様が。

（ナナシの神様・完）