春の糧

　翌朝。
　リオーネにコールしたが、返事はなかった。しかし昨夜は次にいつ目覚めるか決めずに通信は切れてしまった。いつもは３日おきだ。だからリオーネもコールドスリープで３日後の目覚めを設定したのかもしれない。
　外の様子を確認しようと思ったが、扉は開かなかった。昨日の勢いでは２階まで雪は積もってしまったのかもしれない。そうなると、どのみち溶けるまでは出られない。
　昨日闇の中で見たものを思い出す。
　木でできた巨大なゴーレムの頭のようなもの。それはあたかもウィッカーマンのようだった。古いドルイドの民話だ。木で組んだ巨大なゴーレムに人や家畜を封じて生きたまま焼き殺す。
　昨夜見たのはその頭部だけだが、やけに不吉に見えたのだ。

　ドアが開くようになったのは４日後。ドアを開けると空はガラリときれいに晴れて雲ひとつなかったが、地面は２階の高さまで雪が降り積り、白で染まっていた。
　あわててカンジキを穿いてリオーネの小屋に急ぐ。何故ならこの４日間、何度呼び掛けども呼び掛けども、返事がなかったからだ。
　そしてリオーネの小屋があったはずの場所には、何もなかった。何も。
　小屋があった部分にはただ、白い雪の塊が鎮座していた。周辺の木々の高さを見れば、一定程度が雪に埋もれている。周辺も白で埋まり、地形はずいぶん変わっていたのではっきりとはいえない。けれども場所は間違いがなかった。
　何故ならそこには村長がいたからだ。

「村長、どういうことですか！　リオーネはどこに！」
「何故だ。よりにもよって何故彼女が選ばれたのだ」
「選ばれた⁉︎ どういうことです⁉︎」
　呆然としていた村長はしまったという形に口を歪め、けれどもかぶりを振った。
「彼女は冬将軍に選ばれた。ここでは雪崩に巻き込まれればそのようにいう。誠に残念だった」
「雪崩!?　雪崩だと!?」
　これが雪崩というのだろうか。まさに跡形もない。
　私は村長に掴みかかろうとするのを必死で抑えた。それなのに村長は私の肩に手を置く。
「戻りなさい、戻って春を待ちなさい」
「そんなことができるか！」
　思わずその手を振り払った私を見て、村長はかぶりを振り、立ち去った。
　けれども私はそこを去ることはできなかった。周りの木々の高さを考えれば、たしかに２階部分は消失しているのだろう。雪崩で壊されたのかもしれない。こんな状態だ。コールドスリープも断線しているのかもしれない。だからやるべきは、一刻も早く掘り出すことなのだ。リオーネはこの下にあるかもしれない１階で未だ震えているかもしれない。
　だから私はスコップを持ち出し、猛然と雪を掘り出した。