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一日の終わり。
最後の仕上げだ。
「朱色をくれ」
橙の甕を返しながら言う。
背の高い葦の間から小さな手が伸びて、甕を受け取る。
「夕焼け、これ以上赤くするのですか？」
「あと少し」
この夕焼けの濃さを。
どれほどの人が見るか分からない。
でも。
「何かの、前触れのような空ですね」
色水を用意する汲妹は、ふたつに高く結ったお団子頭をかしげる。
「誰かの背を押すよう」
「朱色が大事なんだ」
恨みも嫉妬も怒りも混ざらない。
純粋な闘気。
「朱色を作るのは大変なんです。
大事にね」
汲妹が扱う特別な染料。
世界を染めることができる。
どんなものも染まる。
扱いは慎重に。
慎重に。
空を染める。
空を見る人の心を染める。
「明日も使うだろうから、
朝のうちにまた汲んでくれ」
仕事を増やされ、汲妹はふくれる。
それでも、最終的には空染に従わざるを得ない。
天界から昼を任されているのは空染なのだ。
単なる助手の小娘が口を出してはならない。
「はい」
空染は、手を抜くということを知らない。
額に汗を浮かべながら、ひたすらに池を睨み続ける。
いつもいつも、たった一色、ほんの一滴の手間さえ惜しまず染める。
その一滴が、全天に息を呑むような仕上がりを生む。
見入ってしまう。
数刻ののちには、また違う空に染め直すというのに。
甕を置き、朱色の筋を浮かべた水面に息をつく。
その背後から。
「交代だ」
兄弟子の星撒が来た。
濃紺の作務衣。
色白の顔。
目の下の濃い隈。
どれも夜を染める者の証だ。
そして、社の主の証の数珠。
師匠の後を継いで、一年で随分それらしくなった。
「今日はまた、随分鮮やかにしたな」
朱色。
橙から薄桃色。
藤色。
鮮やかなグラデーションに。
目を細めたのは一瞬。
「汲妹、黒」
その一言を合図に。
夜が始まる。
汲妹が差し出した甕。
夜の黒だ。
慣れた手つきで傾ける。
鮮やかに、繊細に染まっていた夕焼け空は。
その反対から夕闇に塗りつぶされていく。
刻々と池は黒く染まり、夜の帳が降りて。
真っ暗闇にならないように、星撒はそこへ、深い藍色を少し足して。
それから、汲妹が差し出した金銀の星屑を。
ひと掴み。
バサリと撒いて。
銀河を描く。
そして櫂を使って。
空を。
ゆっくりと回す。
星々が。
静かに巡る。
「おやすみ、人間たち」
星撒は、こうして夜空を作ったら。
美しい正円の池のほとりに佇んで。
目覚めた空染が朝を染めに来るまで。
1人でずっと眺めている。
吸い込まれそうな夜の色に、煌めく星の礫。
星撒の描く空を見たら、人間たちは、その美しさに恐怖するだろう。
「汲妹もお疲れ様」
「はい、失礼します」
手を合わせて頭を下げ、汲妹は葦をかき分けて帰っていく。
「あんまり汲妹を困らせるなよ」
先程のやりとり、聞かれていたらしい。
「わかったら早く寝れ」
星撒はそう言ってしっしっと手を振る。
空染は、星撒の仕事を見ていたいのに。
手伝いたいのに。
こうして追い返される。
背を向けた空染に。
「おやすみ」
かけた星撒の言葉には答えない。
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