せんさいせん

　ノブの袂から縄が出てきた。

「いつも持ち歩いているの？」
「檻を抜け出すのに必要でな」

　ノブは悪びれなく笑うと、その縄を私の腰に回す。

「どうするの？」
「儂と帰蝶を繋ぐ」

　意味をはかりかね首を傾げる私に、ノブは背中に乗れという。
　言われるがままに従ってしまうのは、染み付いた癖のようなもの。

　ノブの背中に乗ると、ノブは私の腰に回した紐で、私とノブを固定した。

「帰蝶は目を閉じていた方がいいだろう」

　目を閉じて額をノブの背中に預ける。

「しっかり儂に掴まっておけ！　よしっ」

　ノブの身体は屈強だった。柔らかさなど皆無で、肉が引き締まっている。
　目を閉じてしまったため、ノブが何をしているのか見ることは叶わないが、ノブはどうやら崖肌を伝いおりているようだった。

　しばらくして、どん、と振動が伝わる。

「下に付いたぞ。目を開けてみるか？」

　そっと目を開ける。目蓋の隙間に差し込む下界の光はおだやかで、爽やかな香りが鼻をくすぐる。

　縄を解かれ、ノブの背からおりる。

「魔物がおるか？」

　首を横に振る。

「もし魔物がおれば、儂が叩き切ってやるから安心せい」
「それは頼もしいわね」
「少し歩くが森を抜けよう」

　木々が鬱蒼と繁る森は薄暗い。

「怖いか？」
「ええ少し」

　大木などにはもしかすれば目や鼻や口があり、根は足のように動くかもしれない。奇妙な想像をして身体が強張る。

　ノブが固まる私の手を握る。大丈夫だと、私を安心させる微笑みに、肩の力がゆるむ。