君と花咲く恋心

【呪われた騎士が守る者】

　マコが後ろから追いかけてくるだろうことを理解しながら、全力で彼から逃げた僕は自分から見ても意地の悪い奴だと思う。能力を使ったプランツェイリアンに、ついてこられる人間はそうそういないのだから。今日は残業も無くて一緒に帰れるだろうから、帰りにどっかへ食べに行こうなんて約束したのに、僕の方から破ってしまった。
「マコが悪いんだ。あんなことを言うから」
　自分を納得させる為、言葉に出してはしてみるが、胸に残るのは虚しさと後悔だ。あそこまで言うことはなかったんじゃないか、なんて比較的冷静な方の自分自身に窘められるが、それでも今日のマコの発言を許す気にはなれなかった。
「いない方が良いなんて、誰が言ったんだよ、マコの馬鹿」
　僕は一度だって、そんなことを思ったことはない。だからこそ、マコにそう思わせてしまったことが悔しくて、僕は自分自身に一番腹が立っていた。もっと僕が強ければ、器用だったならば、僕が傷つくことでマコが傷つくことなんてなかったのだ。
「……畜生」
　父さんが聞いたら卒倒するだろう言葉が飛び出して、慌てて両手で口を塞ぐ。こんな苛立った心で家に帰っては、母さんは「青春ねぇ」と笑ってくれるだろうけれど、父さんはきっと身が細る程に心配するだろう。普段、マコを「馬の骨」なんてあだ名で呼んではいるけれど、本当のことを言えば父さんはマコのことが好きだ。リィヴァルシャンヌとして生まれ、悪い人間達に狙われる僕を、幼い頃から何も変わらずに「愛してくれる人間」として、マコを信用している。
「……尖ノ森君も、傷つけてしまったな」
　僕を愛してくれるという意味では、彼もマコと同じだ。プランツェイリアンの生を受けた彼も、きっと僕が経験したような痛みを知っているだろう。だからこそ、彼は「自分より相応しい人間はいない、プランツェイリアン同士でこそ幸せになれる」と言ったのだろう。
「尖ノ森君も、純種か」
　純種とは、プランツェイリアンが地球に住まうようになって千年の間、一度として人と交わらなかった一族の子を示す言葉だ。今では随分と珍しくなったというそれは、けれども何か特別な意味があるとは考えていなかった。父も母も、祖父も祖母も、それ以前の家族も。単純に相手へ惹かれ合った結果、純種と呼ばれる状態になっただけなのだと、そう思っていた。
　けれども、尖ノ森君には「純種」の存在が重要なのだろう。それが自分と同じ「種族」を持つからなのか、自分と同じ「痛み」を持つからなのか、そこまでは分からないが。
「もしかして、尖ノ森君は」
　自分はこの世界で独りきりと、そう思っているのだろうか。
　そんなことをぼんやりと考えていたら、不意に小さな悲鳴が聞こえた。僕を幸せに出来ると言った、自身への自信に満ち溢れた声からは想像の出来ない、悲痛な救助要請を。

　声の方向を辿り走り出せば、近づくほどに鼻につく錆びた鉄じみた臭いが強まっていく。勿論、地球人よりも嗅覚の強い僕らが鼻につく程度だから、地球人の人にはそうそう見つけられないだろう。空気の震えから、相手の人数は十二人程か。尖ノ森君であれば、一人で対処出来ない数ではないだろう。だとすれば――――彼の傍には戦えない誰かがいるのだ。
　正面から行って敵に悟られれば、尖ノ森君も彼が守る誰かも危険に晒してしまう。ならばと僕は近くの空きビルの二階まで駆け上がる。硝子窓から外の様子を確認すれば、予想の通り十二人の男に囲まれている尖ノ森君が見えた。鼻血を出した彼の背中には、可愛らしいチョーカーを付けた、小さな女の子がいた。頬に痣を作ったまま尖ノ森君に縋るその子の姿に、全身の血が煮え繰り返る思いがした。尖ノ森君が殴られ倒れ込んだ瞬間、女の子が尖ノ森君を守ろうとするように覆いかぶさる。
　僕は硝子窓を開けて、二階からスーツの男達の頭に向かって飛び降りる。二人ほどの頭を踏みつけて、踏み抜いてしまわぬように体重を移動させて、まだ現状を理解していない男達を五人ほど蹴り飛ばした。
「……赤、荻？」
「尖ノ森君、助けに来た」
　誰だお前は、と尖ノ森君と小さな女の子を囲んでいた集団が声を上げる。今動けるだろう人間は五人で、全員がナイフやスタンガンを持っている。元々この小さな女の子だけを襲おうと思っていたのだろう。慢心から銃などの飛び道具を持っていないことが不幸中の幸いだ。
「尖ノ森君はその子を守ってて。悪い人達は、僕が片付ける」
「赤荻、お前はなんで……お前は、私のことを」
　何をごちゃごちゃ喋っている、と男の一人が僕に向けてナイフを突き出した。しかし、果物ナイフ程度では僕の体は切り裂けない。オニグルミの硬度を持った拳をナイフの切っ先に突き入れると、刃渡り十センチほどの銀色は呆気無く砕け散った。一瞬の出来事に頭が回っていないのだろう男性の、下腹部へと膝頭を叩き込めば、尖ノ森君達へ暴力を振るっていた男達が呻き声を上げる。股間を思い切り蹴り上げられた当人は、呻き声を上げる間もなく倒れ伏してしまったが。ナイフの欠片を掃いながら、僕は問う。
「後、四人だね。このまま、警察に自首するのと……僕の怒りが収まるまでボコボコにされるのと、どちらが良いと思う？」

　結局、この場にいた十二人を全員蹴散らし、通報に駆けつけてくれた警察の人達の事情聴取を受けた後、僕達はファミリーレストランに足を運んだ。
「怖い思いをさせてごめんね。頬っぺた、もう痛くない？」
　運ばれてきた苺パフェに目を輝かせている、尖ノ森柚季（とがのもりゆずき）ちゃんに問う。柚季ちゃんはきょとんと目を丸くした後、スプーンでパフェの生クリームを掬い取り、一口味わった後で笑顔を見せてくれた。
「大丈夫、みたいだ。パフェを食べられるくらいだからな」
　尖ノ森君は柚季ちゃんを見て、安堵した表情で僕に答えてくれた。柚季ちゃんもお兄さんである尖ノ森君の安堵を感じ取ったのだろう、こくりと大きく頷く。僕と尖ノ森君の間にある、微妙な気まずさを感じ取っているのだろう。柚季ちゃんは僕らの顔を交互に見つめて、首を傾げている。
「僕らは大丈夫だから、パフェ食べて。アイスが溶けちゃうよ」
　僕がそう促すと、柚季ちゃんは慌ててパフェに向き直る。溶け始めたストロベリーアイスを美味しそうに味わう彼女を愛おしげに眺めた後、尖ノ森君は僕に視線を合わせる。少し怯えているような、後悔を滲ませた瞳をして、彼は言葉を繋ぐ。どうして私を助けてくれたのだ、と。
「赤荻は、私が嫌いだと……それなのに、自分を危険に晒してまで、何故」
「君に嫌いと言ったとしても、君が誰かを守って助けを求めているときに、見捨てることなんて出来ないよ。それに僕が嫌ったのは君じゃなく、君の行動で……それでも、あの時は本当にごめん。僕は君を傷つけてしまった」
「いや……私が悪かったんだ。お前の大事な全てを侮辱した」
　私だって、大切な人や思いを侮辱されれば怒る。尖ノ森君の言う「大切な人」とは、無邪気に苺パフェを味わう妹、柚季ちゃんのことなのだろう。
「……私の言動から、気付いているだろう。私は地球人を嫌っているのではなく、恐れているのだということを」
　何となくは分かっていたし、柚季ちゃんを知った今は確信に変わった。
　柚季ちゃんのチョーカーは、古傷を隠す為にあった。彼女の喉には大きな傷跡があった。事故や自傷で作られたものではない、はっきりと悪意を見て取れるそれは、柚季ちゃんが今よりも幼い頃に他人から攻撃を受けた証だ。そして柚季ちゃんの命を奪おうとした末に、彼女から声を奪ったのは。
「妹がまだ五歳の頃。不老不死の噂を真に受けた地球人が、柚季を誘拐した」
　そこで何が起こったのか、理解が及んでしまうことが悔しかった。それは僕とマコが何度も突き付けられた危機的状況であり、僕達が大した怪我もなく生き残れたのは「運が良かっただけ」だ。僕達の会話を知らない柚季ちゃんは、カップの底に残った苺を名残惜しそうに味わい、尖ノ森君を見た。
「柚季、パフェ食べ終わったの？アイスは食べ過ぎるとお腹が痛くなっちゃうから……焼き菓子なんてどうだろう。林檎のパイ、好きだろう？」
　尖ノ森君が優しい声で提案をすればと、柚季ちゃんは表情を綻ばせて頷いた。早速注文をして、ココアのお代わりも貰ってくると、柚季ちゃんは「ありがとう」と言うように笑った。強い子で、優しい子だと、そう思う。
「赤荻は、柚季に似ているよ」
　だから、守りたいと思った。そんなことを口にする尖ノ森君に、買い被りすぎだと僕は答える。僕は柚季ちゃん程、優しくも強くもないだろう、と。
「僕は結構、自分勝手に生きてるよ。人を守る為に自分を犠牲にも出来ないし、自分の機嫌で人を傷つけるし……今のままで大丈夫なんだ、僕は」
　僕はもう、マコに守られて、救われている。
　紡いだ言葉に、少しだけ沈黙が落ちて。
「……そうか。お前にはもう、運命の相手が存在するのか」
　私ではお前の騎士にはなれないな。
　ぽつりと零した言葉に、続いて涙も零れ出す。それでも、今まで見たことがないくらい、穏やかな顔で笑ってくれた。驚いた顔でキャラクターもののポケットティッシュを差し出す柚季ちゃんに「ありがとう」を言いながら、尖ノ森君は盛大に鼻をかんだ。拭い切れなかった鼻水がトナカイみたいに赤くなった鼻からちょろっと出ている様子に、僕と柚季ちゃんは思わず笑ってしまった。残る鼻水を柚季ちゃんに拭ってもらう尖ノ森君に、問う。
「尖ノ森君。君のことを、鳳仙君と呼んでも良いかな？」
　友達として、君と仲良くなっても良いだろうか――――君という強く優しい騎士にかけられた悲しい呪いが、どうか解けるようにと願いながら。

＊＊＊

　二時間外を駆け回った先に、表通りのパトカーが目についた。並ぶ社内を数えて十二人の怪我人を乗せた白黒の車に、嫌な予感が脳を過る。携帯電話で白さんに連絡を取ろうとすれば、絶妙なタイミングで電話が鳴る。慌てて電話口に出れば、白さんが「狼森さん、赤荻さんが」と話し出す。
「白さん、カズちゃんがどうしたの？」
「赤荻さんが、路地裏で襲われて」
「カズちゃんが襲われた！？」
「ああっ、いえっ、違うんです！赤荻さんが路地裏で襲われた御兄妹を助けてくださったんです。お兄さんと妹さんは軽傷で、赤荻さんは無傷です」
　白さんの連絡に安堵の溜息を吐いてしまいそうになるのをぐっと堪える。カズちゃんが無事だからと言って、他の人が傷ついているのに「良かった」なんて口にするのは間違っている。だが、取り敢えず追いかけるめぼしは定まった。カズちゃんが人助けをしたのならば、その後その人達と行動を共にしている可能性が高いからだ。プライバシーの問題もあるだろう、と思いつつも、とりあえず白さんにカズちゃんが助けたという兄妹の話を聞く。
「御兄妹はプランツェイリアンの方で……加害者はこのあたりでプランツェイリアン狩りと称される暴行事件を繰り返している集団でした。お兄さんが妹さんを守る為に攻撃を受けていたところに、赤荻さんが割って入って助けてくださったようです。事情聴取が終わった後、三人は近くのファミリーレストランへ向かわれたようです」
　三人が向かったファミリーレストランを教えてくれた白さんに「ありがとう」と感謝を向けて、俺はその方向へと駆け出した。仕事帰り、カズちゃんとよくパフェやコーヒーを味わいに行く店の系列店であるその場所で、彼らがきっと言葉を交わしている。そして、兄妹と言われた被害者の兄は、どうしてか確信に近い思いで「彼だ」と理解出来た。
「カズちゃん、尖ノ森……！」
　思っていたよりも簡単に辿り着いてしまったファミリーレストランに、先ほどまでの焦りはどこへやら立ち止まってしまう。今、この扉を開けたところで、自分に出来ることがあるのだろうか。温厚なカズちゃんを怒らせて、カズちゃんの為に何も出来ない俺が、一体どのような言葉を口にすれば良いのか。考えなしの自分を恨めしく思いながら、立ち竦んでしまう自分を叱咤しながら、動けない俺の前に、優しい琥珀色が現れる。
「……マコ」
　何時も好んで飲んでいるコーヒーの香りがした。見れば、カズちゃんの腰辺りまでの身長しかない女の子が、不思議そうに俺の顔を覗き込んでいる。その愛らしい表情には見憶えがあって、彼女が確かに彼の兄妹なのだと理解出来た。少し遅れて、美しい顔を暴力に汚された彼が俺の前に現れる。
「柚季、おまけの玩具忘れて……狼森、お前」
　酷い顔をしているな、と。瞼や頬を腫らして鼻には鼻血止めの脱脂綿を詰めた男に言われるとは思ってなくて、俺は思わず力が抜けてしまった。へなへなとへたり込む俺に、小さな女の子は怖がっているのか心配しているのか、俺とカズちゃんと尖ノ森をおろおろと見まわしていた。カズちゃんは女の子の頭を撫でて「大丈夫だよ」と微笑み、そっと俺の両脇に腕を入れて抱き上げた。
「ここだとお店の人に、迷惑かけちゃうからね」
「……そうだね、出入り口からは避けなくちゃ」
「そうだな、場所を変えよう」
　俺達の言葉に、小さな女の子も真剣な顔をしてコクリと頷いた。その反応がなんだか微笑ましくて、俺の心に場所を変えてから言うべき言葉をするりと零させた。
「カズちゃん、ごめんね、愛しているんだ」

　場所を人気のない公園に変えて、俺の愛の言葉に真っ赤になったカズちゃんを前に、俺は土下座をするままに「ごめんなさい」を口にした。尖ノ森は妹、柚季ちゃんの前で大人のアレソレを見せるわけにはいかないと思っているのか、柚季ちゃんの目をそっと掌で覆っている。柚季ちゃん自身は俺が何か悪いことをして謝っているのだろうということを理解しているらしく、大人しく尖ノ森の膝の上に座って事の終わりを待っている。
「ま、マコ。柚季ちゃんもいるから、もう土下座はやめようか……」
「いや、俺の気持ちはこれだけじゃ治まらない。俺はカズちゃんを傷つけたし、カズちゃんに甘えてたんだ」
　頭を上げないままに俺は言う。愛を同情と甘えたことを言う俺に、自分さえいなければとカズちゃんの感情をないがしろにした俺に、謝罪するべきことは山のように積もっていた。すると、ふと。柚季ちゃんが何か動きを見せたのか、尖ノ森が「柚季！？」と慌てたような声を上げる。トトトッ、と軽い足音が俺に近づいてきて、小さな掌が俺の頭に触れた。俺に前を向かせようというのか、一生懸命に頭を引っ張るか弱い力を呼び水に、俺はふっと頭を上げる。見れば、柚季ちゃんは俺を真っ直ぐに見て、それから真剣な目をしてカズちゃんを指差した。声の無い彼女の唇が、俺に確かな言葉を向けた。
（目を見て話して。花は見つめられて、愛を感じるのだから）
　大きな傷の残る喉が、声を取り戻すことはあるのだろうか。だがそれを憐れむほど、俺は愚かな男ではない。柚季ちゃんは声を持たずとも、その瞳には確かに言葉が宿っていた。強くて優しくて美しくて、そういえばこの子はカズちゃんによく似ていると思った。柚季ちゃんに頷いて、俺はカズちゃんへ視線を向けた。
「カズちゃん、どうか聞いて欲しい。俺は君が好きだ。愛しているんだ。そして……尖ノ森」
　視線を向けた尖ノ森には、最早俺達人間に対する嘲りはなかった。そもそも、彼は人間を嘲っていたのではないのだろう。怯えていて、恐れていて、それは。愛すべき誰かを守る為に、必要な威嚇の構えだったのだと思う。例えば、同胞であるカズちゃんを。例えば、大切な家族である柚季ちゃんを。
「尖ノ森、俺はお前に、カズちゃんを渡せない。カズちゃんは俺の恋人で、いつか悲しませることになろうとも……俺はそれまで、カズちゃんを幸せにしたい」
　弱っちくて馬鹿で卑怯な人間だけれども、俺はカズちゃんを愛しているんだ。どうしてか鼻の奥がツンとして泣きそうになりながら、俺は叫んだ。
「カズちゃん、俺と一緒に生きてください」
「……決まっているじゃないか、マコ」
　僕は君と生きると決めているんだ。幼い頃、君が僕の花嫁衣装を見たいと言ってくれた、あの時から。カズちゃんの言葉に、柚季ちゃんは驚いたように目をぱちくりさせて、そして心から祝福するように大きく手を叩いてくれた。幼い彼女の手拍子が気恥ずかしくて俯く俺達に、尖ノ森は大袈裟なくらい溜息を吐いて「勝てるわけもないな」と笑った。
「勿論、恋愛は勝ち負けではないが。それでも、此処に私が入り込む余地はない。狼森真。お前の愛が勝ち残ったんだ」
　どうあっても幸せにしろよ。尖ノ森はそう言って、俺の体を抱き上げた。立ち上がらせた俺に、彼は少しの間視線を彷徨わせて、それから小さく「ごめん」と口にした。何に対しての謝罪なのかははっきり分かっていたから、俺は「なんのことだよ」なんて有耶無耶にしようとして彼の傷を指摘した。
「それより、お前も気を付けろよ。折角の美人な顔が台無しだぜ。お前のファンが泣くぞ」
「ふん。私はファンサービスなどしない男だからな。柚季が守れればそれだけで良い」
「それでも、だ。お前の事、本当に好きになる奴だって、そんな顔見たら悲しむんだからよ」
　自分を大事にしろよ。そう言うと、尖ノ森はびっくりしたように目を丸くして、それから少し間をおいて「お前を」と俺に問うた。
「お前のことを、真と呼んでも良いか」
「別に、良いぜ。俺もお前のこと、鳳仙って呼ぶから」
　こうしてこの日、俺は恋人と仲直りをして、二人の友達を手に入れた。次の休みには四人でどっかに遊びに行こうなんて、約束まで取り付けた。素直であることは幸福を運ぶのだなぁと、馬鹿な俺はようやく理解したし、もう二度と「俺はいない方が良い」なんて馬鹿な話で、カズちゃんを悲しませないと決めた。