千年呪妃

第二話 邂逅

　人が少ないのは、皆がここを恐れて近づかないせいである。恐ろしい呪術を使う呪妃の下で、侍女や下男は次々に辞めていった。残っているのは、他の妃の宮から追い出されたり罰せられたりした者ばかりで、最低限の人数しかいない。もっとも、彼らも呪妃の側に近づくことはなく、屋敷の端の部屋で息を潜め、呪妃がいない間を見計らって日々の仕事を済ませていた。
　そこに一人の下僕が加わったのは、十日前のことだ。
　呪妃が気まぐれで助けた、美しい少年である。
　もっとも、助けたというよりは、色好みの凌宇殿下への嫌がらせで少年を奪い取っただけのこと。そして奪ったものの、その後のことを呪妃は考えていなかった。
　勝手にどこかで野垂れ死んでくれればよかったが、少年はしつこく呪妃の後を追いかけてきて、ついには後宮にある黒天宮までついてこようとした。
　後宮は王以外の男子禁制であり、少年が入ることはできない。だが、『どうかお側に仕えさせて下さい』と縋る少年に、呪妃は溜息を付く。
　ひとまず姿を眩ます術で少年を黒天宮まで連れて来た後、彼に投げ渡したのは粗末な襦裙(じゅくん)だ。少年は訝しげにそれを見つめた。

『これは……』
『それを着て化粧をして、常に女として振舞い、私に仕えることができるか？』
『……』
『あるいは、宦官になるかだな。それがここに残る条件だ。……わかっておろう。ここは本来、王以外の男は入れぬ。お前のような者が居る場所ではない』

　呪妃の言葉に少年は目を瞠り、さっと頬に朱を走らせる。
　女装して女として振舞うことも、男の証を斬り落とされることも、どちらもさぞ屈辱的なことだろう。突き付けられた選びようのない選択に少年は俯いて、乾いた唇を噛みしめた。

　……これで諦めるだろうか。そうしたら、先ほど使った姿消しの術を使ってやって、王宮の外に出してやってもいい。

　気まぐれで手を出した責任くらいは取ってやろうと、呪妃は珍しく寛大になっていたのだが――。

『……わかりました。それでは、『女』としてあなたにお仕えいたします』

　顔を上げてきっぱりと答えた少年に、呪妃は再び呆気に取られることになった。