千年呪妃

第二話 邂逅

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「小朱！　奇遇ですね」

　公園の入り口でばったりと出会ったのは、楚天華だ。
　満開の花すら霞む美貌を持つ青年が、花も恥じらう麗しい笑みを浮かべる様に、今朝見たばかりの夢を思い出してしまった。
　晩霞は頬が引き攣りそうになるのを堪えつつ挨拶をする。

「お……おはようございます」
「おはようございます」

　笑顔で返してくる天華の声と顔が、小華のものと重なった。
　いかん、重症だ。ふるりと頭を振って残像を飛ばそうとするが、そんな晩霞の様子に天華が怪訝そうに眉を顰める。

「大丈夫ですか？　顔色が少し悪いようですが……」
「あ……ええ、大丈夫です。少し寝不足なだけで」

　嘘だ。昨日はあれからすぐに寝付いて、たっぷり睡眠をとれていた。
　予想していた夢見の悪さも無くて、自分でも少なからず驚いた。前世の記憶の一場面を切り取った夢はむしろ穏やかなもので、起きた時に少しだけ勿体なく思ったくらいだ。小華は本当に美少年だったなあ、と呑気な感想さえ抱いた。
　そして、そんな小華が成長した姿にそっくりな天華が、夢の中と同じように心配げに晩霞を見つめてくる。

「体調には気を付けて下さいね。まだ日中は暑いですし……。そうだ、よかったら今日のお昼ご飯、一緒に行きませんか？　近くに美味しい薬膳を出す店があるんです。夏バテにも効く、季節限定のランチがあって。体調に合わせた薬草茶も調合してくれますよ」

　にこにこと誘ってくる天華に、晩霞は断り文句を選びつつ口を開く。

「あの、お誘いはありがたいのですが、楚先輩もお忙しいのでは……」
「今回の企画展の件で、しばらく麗城市に滞在することになりました。時間も余裕がありますし、久しぶりに近くの店をいろいろと回ってみたくて。一人では寂しいので、付き合ってもらえたら嬉しいです」
「……」

　断りづらい誘い方をしてくる。しかも「そうだ、奇貨館の皆も誘って行きましょうか」と晩霞の警戒を解く台詞も付け足した。晩霞は渋々頷く。

「……はい、わかりました」
「よかった。お昼が楽しみです」

　そう言って微笑むと、天華は当然のように晩霞の隣に並んで歩き始める。
　朝の公園は人が少ないが、スタイル抜群の美貌の青年が颯爽と歩く姿に、人の目がちらちらと向く。ジョギング中の若い女性や通学中の学生達、散歩中の老夫婦など、老若男女問わず一様に天華を二度見、三度見していた。