千年呪妃

第二話 邂逅

　見てはいけない。これ以上進んではいけない。

　頭の中では警鐘が鳴り響くのに、晩霞の足は勝手に前に出てしまう。
　展示区画の前には、舞台の幕のように白い布がかかっていた。それを払いのけて、中へと入る。
　まだ準備中のはずだが、この区画だけ綺麗に完成したパネルが展示されていた。
　パネルのキャプションに目をやると、晩霞が……いや、呪妃が知っている名前や歴史が連なっている。

『中原に存在した、一代限りの王国』
『槐王は独裁を強いて、周囲の国を幾つも属国とした』
『その勢いたるや地方政権では群を抜き、当時の王朝に迫るものであり――』
『クーデターによりわずか十年余りで滅びた』
『その中心人物となったのは――』

「……劉玄真(りゅう　げんしん)、霍景良(かく　けいら)、漂雲(ひょううん)……」

　今までネットや文献でどれだけ探しても、見つけることのできなかった人物の名前に、まるで失った古いアルバムを見つけた時のような心持になる。
　感慨深いと表現するにはほど遠い、むしろ思い出したくない記憶だ。だが、前世はたしかに存在したのだと、夢やパラレルワールドでは無かったのだと強く実感する。

　……なぜ、天華は槐国のことを知っているのか。四海グループの秘蔵品を展示すると言っていた。四海グループは、槐国に何か関わりがあるのか。
　考えるほどに、今の状況に悪い予感を覚えてしまう。
　四海グループの宝物を集めた四海奇貨館。就職が決まらない中であっさりと決まった好条件の就職先。奇貨館を囲む、檻のような鉄柵――。
　蜘蛛の巣のように、細くて切れやすい糸が触れたかと思えば、それはどんどん身体に纏わりついて、太く強靭なものとなって獲物を離すことはない。
　まるで何かの罠だと思う一方で、考え過ぎだと呆れる自分もいる。

　だって、もう千年以上前の話だ。
　誰も呪妃のことなんて覚えていない。過去の自分を知る者は、この世にはいないはずなのだ。
　ましてや、晩霞の前世が呪妃だということを知る者なんて、存在するはずがない――。

　足を止めることができずに進めば、続くガラスケースの中には、槐国ゆかりの物が飾られていた。
　槐王が身に着けていた衣や冠、剣……。圧政を強いて得た富で作られた、贅を尽くした品々は、今は年月にさらされた過去の遺物だ。
　その後には、晩霞の見覚えのある物が並んでいた。
　赤瑪瑙の腕輪と銀の腕輪。簡素な銀の簪と冠。
　血で染め上げたような暗い赤色の地に黒糸で繊細な刺繍が施された衣装。

　そして、古代の神獣を模した文様が彫られた銀色の仮面。

「っ……」

　ここにある物はすべて、呪妃が身に付けていた物だった。
　呪妃の遺物は多少のくすみはあるものの、槐王の物に比べれば断然に保存状態が良かった。当時の光を失うことなく、ガラスケースの中で薄暗い照明を受けて輝いている。
　展示物の後ろの壁には、人物画がかけられていた。
　赤色の衣を纏い、髪を結わずに地味な装飾だけを身に付けた若い女性の姿絵だ。椅子に座り、銀色の仮面を手に持ってこちらを見るその顔は、晩霞がよく知る『呪妃』の顔だった。

「どうして……」

　食い入るように姿絵を見つめる晩霞の後ろから、誰かが近づいてきた。革靴の踵が小さな足音を鳴らして、晩霞のすぐ後ろで止まる。