千年呪妃

第二話 邂逅

「……貴女の顔を忘れぬよう、たくさん描きました」

　背後から伸びた手が、ガラスケースに触れた。

「貴女がいた証を残すため、大切に保管していました」

　大きな右手と左手が、ゆっくりと晩霞の顔の両横に置かれた。それは紛れもなく、晩霞を捕らえる檻だった。

「本当なら、もう少し経ってから貴女をここに連れてくる予定でした。僕が案内したかったのですが……残念だ」

　晩霞の頭のすぐ後ろで漏らされた嘆息が、耳の裏を柔らかく撫でていく。
　振り向くどころか、瞬きをすることも忘れて、晩霞は目の前のガラスを見つめた。
　薄暗い中、ガラスに反射して映るのは、晩霞の背後に立つ男の姿だ。
　類稀な美貌に、蜜色の瞳。スーツを身に付けた彼は、しかしガラスの中では美しい青い外衣を纏っている。それは、彼の雪のような白い肌によく似合っていた。
　ガラスに映った彼の顔は、晩霞が知るものよりも少し若い。いや、こちらの顔の方がよく知っていた。緩やかな癖を持つ長い髪が、彼が少し首を傾けたことでさらりと肩から流れ落ちた。

「……小華(シャオホア)……」

　晩霞が呆然と呟けば、彼は目を瞠った後、破顔した。

「はい、我が君」

　ガラスの中で子供のように純粋な笑みを見せて、小華は――天華は答える。

「この千年、貴女に再び会えることを、ずっと願っておりました。……やっと、やっと見つけましたよ、我が君」

　かすかに震える声の後、天華が晩霞の頸にそっと手を当てる。ちくりと小さな痛みが走って、晩霞はようやく我に返った。
　天華の手を振り払い、彼の腕の檻から逃れようと身体を捻るも、足が縺れた。急に力の入らなくなった膝が崩れて、床に倒れそうになる。
　そんな晩霞の背を、慌てることなく天華が支えた。

「いきなり動くと危ないですよ」
「なに、を……」

　舌が痺れたように動かず、拙い声が出た。片腕で晩霞を抱きかかえた天華は、もう片方の手で優しく頬を撫でてくる。

「大丈夫です、どうか怖がらないで。私は貴女を……」

　天華の声が遠くに聞こえる。
　水中に沈められたかのように、聴覚も視覚も鈍っていた。麻酔か何かをかけられたのだろう。あの首筋の痛みがそうだったのか。身体中の力が抜けて、頭の芯がぼうっとする。
　だが、晩霞の耳には天華の声が最後まで届いていた。

『私は、貴女を傷付けることは絶対にしません』

　……そうだ。
　あの時も、彼はそう言っていた。

　そう、言っていたのに。

「……うそつき」

　裏切ったくせに。

　呪妃(わたし)を、裏切ったくせに！

　叫び出したくなる激情も、麻酔の効果で意識ごと薄れてしまう。
　抗えない眠りに閉じる晩霞の瞼に、そっと指が触れる。その指が眦を伝う涙を拭ったことを知らぬまま、晩霞は意識を失った。