恋に湿気った夏の花火

【 面影 】

　バックウェルさんの家は豪邸だ。敷地も広く地下室のある平屋だが、部屋の数は１０以上あり、僕自身もまだ全ての部屋を見たことがないほど。
　バックウェル家は、夫婦で大学教授をしており、このガルフハーバーでも仲が良いと評判な家庭。
　子供に恵まれなかったせいもあり、日本から来た留学生をホームステイとして毎年この時期に受け入れているのだ。

　この地域は、ニュージーランドの北島、オークランドから１時間ほど北に行った、通称マウイの魚「Te Ika-a-Maui(テ・イカ・ア・マウイ)」にあるファンガパラオア半島にある小さな町だ。
　こんな異国の地に彼女が一人で来るのは、嘸(さぞ)かし勇気のいる決断だっただろう。

「光莉、電気はここで、エアコンはこれで調整して。あと、このベッドは自由に使って。寒かったらもう１枚温かい毛布をバックウェルさんに頼んでおくので、いつでも言ってね」

　手際よく光莉に説明すると、彼女は口元に手を当てながら、居心地悪そうにしている。

「ありがとう、ウィレム。こんな自分のお部屋まで用意してもらって、何だか申し訳ない気もする」
「ははは、光莉、遠慮は無用だよ。これから１か月、僕らは一緒に家族としてここで暮らすんだから」

「ウィレムは、バックウェルさんの家に来てどれくらいなの？」
「僕は、もう１年くらいになるかな。元々、故郷はロトルアという街なんだけど、ここから車で３時間くらい南へ行ったところだから、ファンガパラオア・カレッジに通うのが遠くて難しいんだ。だから、バックウェルさんの家に居候(いそうろう)しているってわけ」

「へぇ～、確かにそんなに遠くじゃ学校へは通えないわね」
「そうなんだ。バックウェルさんは本当にやさしくしてくれるし、善意でこうして受け入れてくれるので助かってる。光莉みたいに日本人の留学生もホームステイさせているから、日本語がしゃべれる僕がいると、何かと重宝するだろ。お互いにメリットがあるからさ」

　栗色の短い髪に、茶色の瞳をした東洋人。色白の頬にできる笑窪(えくぼ)は、僕の母にどこか似ている。
　懐かしさを感じるのはそのせいだろう。

　褐色の肌でなければ、彼女に顔が赤くなっていることを知られていただろう。
　僕の顔を見ては、恥ずかしそうに視線をズラす光莉に、僕も思わず何もない天井を見上げた。