女神の孵る島

【三日目】-1

　アスカが帰ってきたと聞いても、まだ実感がなかった。病室のネームプレートには、確かに竹田アスカと書いてある。
　このドアの向こうに彼女がいるのだ。

「……こんにちは」

　意を決して病室に入ると、ベッドで横になる少女が咲那の方を向いた。
　そばにいた彼女の母親が、気を遣ってくれたのか病室を出て行く。

「どしたん？　はよ入りんさいや」

　横になっていた体を起こし、少女は咲那を手招く。

「本当にアスカなの？」

　昔よりも大人びた顔のアスカを前に、咲那は足が動かなかった。自分と一緒に彼女も年を取っていた。そのことが嬉しくて唇が震える。
　今までどうしていたのか、怪我はないのか、体調は――、考えが頭の中に浮かんでは消えていく。
　なにから聞けばいいのか、聞いていいのか。考えるほどに分からなくなる。

「髪、ショートヘアのままなんだね」

　さんざん考えあぐねた結果、咲那は昔から変わらない彼女の髪に目をとめた。
　少し赤茶けた髪は中学生のころと同じショートヘアだ。彼女は今まで、髪を自由に整えられる場所にいたのだろうか。

「うん、そうじゃね」

　毛先をいじりながら、アスカは肩をすくめて眉を下げた。あまり聞いてはいけないことだっただのかもしれない。

「ごめん、変なこと聞いたね。なんか、実感がわかなくて。頭の中のアスカのイメージが昔のままだったから」

　大人びた顔つきをしているが、白い肌もふっくらした頬も昔と変わらない。同じだけ年を重ねても、面影からはっきりアスカだと分かる。

「変わらん人なんておらんじゃろ。みんな毎日少しずつ変わっていっとる」

　アスカは目を細めて笑う。大人っぽい表情に、咲那は時間の経過を感じた。