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「うへへへ」大地は浮かれていた。
今日はダゴン駆除は無いので、クラスメイト達と帰宅していた。此処数日、山本と毎日放課後にダゴン駆除していたので、久々にゆっくりした帰宅だ。
「ホントだろうな？ 彼女が出来たって？」
「なんでお前に彼女出来んだよ？ 展開急すぎだろ？」
「しかも年上なんだろ？ 詐欺だろ！」
「詐欺じゃねーよ！ 見たら、お前らショック死するレベル」
「ブスで？」
「違うわボケッ！ 美人過ぎてじゃっ！」
「おっ！ 前からすげー可愛いＪＫ来るわ」
「私立白桜学園(しりつはくおうがくえん)の子だ。お嬢様女子校だよ。金持ちで勉強も出来てＪＫとか、もはや敵無しだな。既に人生の勝者だよ」
「上級市民か。俺らとは住む次元(ステージ)が違うな。向こうからは俺達なんて見えないんだ。道端の石ころと同じ。在っても見えないんだよ。興味ないから」
「俺だって興味ねえよっ！ ＪＫなんて！ 子供(ガキ)じゃねーか！？ 大人の女性に比べたら——」
「お前、中学生だろ？」
「——ちょっと！」
通り過ぎようとした、白桜学園のＪＫが声を掛けて来た。今の話を聞かれたのだろう。
「ほら！ 大地っ！ お前がそういう事言うから——！ すみません。決してバカにして言った訳じゃ」
「大地くん何の？ 私をこんな所まで呼び出して？」
「——えっ！？ 山本さんっ！ 山本さんこそ、その格好なんなんですかっ！？ コスプレですか！」大地は目を丸くして言う。
「なんなんですかって、私の学校の制服だし。帰って着替えてる暇ないから、そのまま来たわ。今日はダゴン駆除(アレ)無いし」
「山本さん、高校生だったんですかっ！？」
「そうだけど……。白桜学園の２年よ？ 幾つだと思ってたの？」
「社会人だと思ってました」
「私って、そんなに老けてるかな？」と山本は自分の姿を見る。
「いや、そういうのじゃなくて。バイクも乗ってるし？」
「バイクの免許は、１６から取れるわよ？ 学校には秘密になってるから、言わないでよ？」
「言いませんよ！ 言うメリット無いでしょ？」
「あのっ！？」大地の友達の１人が、山本に話掛ける。
「何？」
「本当に大地の彼女なんですかっ！？」
「えっ！？」
大地は山本の答えに期待し、目を潤ませている。
「そうよ」山本はきっぱりと言った。
「どうして、お姉さんみたいな綺麗な人が、こんなのとっ！？」
「釣りが上手いからよ？ 君達も彼女が欲しいなら、釣りが上手くなりなさい」
「釣りっすか！？」
「そう。無人島に遭難した時とか、釣りが上手けりゃ死なないわ。食料に困らないから。じゃあ、私達これからデートだから。釣り頑張って——」
「はいっ！」
「——おおっ！ 釣りやるぞっ！」
その後、大地のクラスで釣りブームがまい起こったのは言うまでも無い。
「行くわよ？ 大地くん」
山本は歩き出す。大地はそれに恋人というより、子分の様に着いて行く。
「どこまで行くんですか？」
「……。」
大地は何も言わない山本の後を、ただ着いて行くしかなかった。
段々大通りから外れて、路地に入って行く。人通りもどんどん減って、しまいには２人しか居なくなった。完全な裏路地である。
どうして、山本さんこんな人気の無い所に？ 困惑する大地の目に如何わしい、宿泊所が映る。——まさかっ！？ 最近俺頑張ってるから。だが、さすがにそれは三段抜かしどころの進展じゃねーぞ！ 確かに、山本さんは経験豊富そうだが、俺にも俺のペースってもんがあるんだっ！？ ダメだよ！ そんなのダメだ！ 山本さん！！ 大地は大いに苦悩した。
そこで、山本はくるりと振り返る。
「……なっ、なんすか？」
「目瞑って？」
「ええっ！？」キスか！？ キスくらいなら。とはえ、ファーストキスの場所がこんなちょっとゲロ臭い裏路地なんて！ 荒川の土手でええじゃないですかっ！ 夕暮れの荒川の土手は、意外にロマンチックっすよ！
「早く？ 目を瞑って」
「あっ、はいっ！？」大地は急いで目を瞑る。
「あと歯、思いっきり食い縛って？」
はいはい。歯ですねっ、て——！？。「えっ！？ 歯？」大地が目を開けようとした時
——バコッ！
顔面に物凄い衝撃が！？ 目から火花が飛び出る！
ズザザザザザザァァァァァ———————————————ッ！！！！！！
大地は山本に思いっきりぶん殴られて、遥か後方に吹き飛び、４回転半して止まった。
暫く死んでいたが、大地は両手を付き、うつ伏せの体を起こし言う。
「何すんすかっ！？」
山本は倒れてる大地に歩み寄りしゃがんで言う「君？ 友達に見せびらかす為に、この私を呼んだの？」
「え……？」
「あなたは誰かに見せびらかしたくて、私に彼女になってくれって頼んだの？」
「……。」
「もう良いわ。帰る」
「待って下さいっ！？ 違うんですぅ！ いや、違いはしないんだけど！ 自慢がしたかんったんです！ どうせ俺なんか、貧乏で低学歴で、ろくな仕事にも就けずに、結婚も出来ません！ 大負けに負けて、最低年収４００万で良いわ？ とか舐めてます！ 結婚どころか、きっと、このまま童貞で死ぬんです！ だからっ！ だからせめて、自慢ぐらいしたって良いじゃあないですかっ！ 違いますかっ！」
「……。」やだ、なんて惨めな生き物かしら……。
「意味も無く高校行く位なら、家族の為に働いた方がマシだと思ってたけど、中学時代も特に女子とパッとする様な思い出も無かったし、そうなると高校も行かないから、学生時代の淡い思い出なんてないまま社会人になっちゃうとか、なんか急に怖くなったつーか。せめて良い思い出くらいって……。一回くらい、普通にデートしたかったんす……。」
「……。で？ この後のデートの続きは？」
「続けて良いんすかっ！？ デートと言えば映画っす！ チケットも買ってあるっす！」
「ＯＫ。じゃあ、行きましょう？」
今度は、大地が先導して歩き出す。
「席、空いてると良いっすね？」
「席なんてネットで予約出来るでしょ？」
「取れないすよ？ 何言ってんすか？」
「今はどこでもネットで席取れるでしょ？ 大地くんが出来無いだけじゃないの？」
「——此処っす！」
「えっ！？」
そこは古びた小さな映画館だった。
入り口に貼られたポスターは、古い邦画ばかりだ。個人経営の映画館だろう。
「ずっと見たいかった映画が、山本さんと見る映画探してて、たまたま地元でやってんの見つけたんすよ！ レンタルとかネットとかでも見れるけど、映画館で見たかったっす！ ——ゴジラ第１作っす！」
「えっ！？ 怪獣映画？」
「さあ、行きましょう！」
「えっ！？ ちょっと！？」
大地が先に行ってしまったので、渋々山本は着いて行く。
席は別に取る必要もなかった。
平日の午後にゴジラ第１作を見ているのは、大地達だけだった。中は３０席有るか無いか無い位で、辛うじて最大サイズの家庭用の液晶テレビよりは、まあ大きいだろうな？ って位のスクリーンがあった。
２人して、前からも後ろからも左右からもど真ん中の席で、ゴジラ第１作を見た。何より、最初に山本が驚いたのは映画がモノクロだった事だった。入り口のポスターはカラーだから、カラー作品だとばかり思っていた。
「ちょー良くなかったすかっ！？」
劇場を出て直ぐに、我慢しきれないという感じに大地は言った。
「うん。モノクロだけど良かった。ハリウッド版しか見た事無いから。全然違うね。なんていうかヒューマンドラマ？ いえ、ちょっと違うか？」
「じゃっ、帰りますか？」
「え？」
「なんか行きたい所でもあるんすか？」
「特には無いけど……。」
「じゃあ俺ちょっと、買い出しがあるんで帰ります。最近ダゴン駆除ばかりしてるんで空に頼んでばっかだし。今日は俺が行くから良いって言っちゃったんで」
「ごめん。私が連れ回してるから」
「やめて下さいよ。ダメな時はちゃんと断りますよ。取り敢えず、駅まで送りますよ？」
「いいわ。一緒に行く。私がなんか作ってあげるよ。迷惑かけたから。君だけじゃなく、皆んなへのお詫びとお礼よ。この前、Ｒ１Ｚ取り入った時、その後ダゴン駆除あったからロクにお礼も出来なかったし」
その後、いつものスーパーで材料を買って、大地の家に向かった。
空達は驚きはしたが、歓迎してくれた。
「この前は、ごめんなさい。ろくにお礼もできなくて」
「いえいえ、気を使わないでください！ 兄ちゃんが変な魚釣ったのが原因だし！」
「なんだよ。変な魚って——。ちゃんと、あの魚にだって名前がある。ありがーたーぁ？」
「そんな、有り難そうな名前じゃ無いわ。アリゲーターガーよ？」
「そうだそれだよっ！」
「さっそくだけど、台所かして？」
「また何か釣って来たんですか……！？」空は恐る恐る聞く。
「違うわよ。ちゃんと買って来た食材で私が作る。皆んなへのお礼にね？」
「私も手伝います！」
「じゃあ、お米研いて？」
「はい！」
「その間に私は餡を作るから、包むのは、弟ちゃんと妹ちゃん達も協力して？」
「何作るんすか？」
「餃子」
という事で、餃子を皆んなで作った。
山本は餃子を作り慣れてるようで、材料をあっという間に細かく刻んで、ひき肉と混ぜた。そして「はい！ 皆んな手伝って」と、大地の兄弟達を呼んだ。皮は市販品を使う。
子供にとっては、粘土遊びと変わらないので、皆んな面白がって餃子を包んだ。８歳の星子(せいこ)と風(ふう)は、双子なのに、片方は細か過ぎるくらい折り目を付けて、片方は２つ位しか折り目が無い。ただ折り目が２つと言っても、両端を器用に折って、上手い事具が漏れない様になっている。中々の知恵物だ。６歳の太陽は巾着袋でも包む様な感じで、三角や丸いのを思うまま作った。最年少３歳の花は途中から、餡に手をツッコミ泥ん子遊びを始めたので、山本が一緒に作った。とにかく、大量の餡を大量の皮で全て包んだので、数え切れない数の色んな餃子が出来た。
「子供達１人１人、個性が出て面白いね？」山本は空に笑った。
「はい！」と空も笑顔で返す。
「さて、焼くか？ フライパンかホットプレートある？」
「ホットプレートあったろ？」
「何言ってんの？ 去年の冬壊れたじゃない？」
「マジか！」
「良いわ。私がフライパンでじゃんじゃん焼くから、大地くん皆んなの所に出来たの運んで？ 子供達は、もうお腹ペコペコでしょ？」
「了解です！ じゃあ、俺運びます！」
「じゃあ、私はご飯の用意するね？ もう炊けてるから」
「１人いくつ？」太陽が山本に訊く。
「好きなだけ、食べて良いわよ。絶対に食べ切れないと思うから」山本は笑って答えた。
山本が焼いて、大地が皆の待つテーブルに運んだ。皿が空くと、空が皿を持って来た。何皿か数え切れない位のお替りがあり、ちびっ子チームはギブアップした。それから、大きい子チームが食べても、まだ餃子はあまった。
「あまったなどうするか？」
「どうするかって、もう一人弟くんとお母さんがいるでしょ？ 後で焼いてあげて」
「ああ、そうか！」
次男の海斗は、まだ予備校から帰っていない。
「なんで、弟の事を忘れんのよ？ 空ちゃん、お母さんは、今日も夜勤？」
「はい」
「大変だね。私の運ばれた病院で働いてるんでしょ？ 迷惑掛けちゃった」
「いえいえ。母の方も仕事ですし。１１９番して、たまたま運ばれたのが、母の病院だっただけですから。お兄ちゃんの所為だし」
「お前しつこいぞ！ 空」
「だって、本当でしょ？」
「なんだと！」
「——さて、私はそろそろ帰るよ？」
「えっ！？ もう帰るんすかっ！ まだ１９時前ですよ！」
「今日、学校から直だから、Ｒ１Ｚで来てないし、駆除以外の時は門限あるから」
「駆除？」と空が呟く。
「バイトよ。——さて、じゃあ帰るよ。今日は本当に楽しかった」
「俺、駅まで送って行きます！」
「良いよ別に」
「良く無いっす！ 行かせてください！」
玄関で平家の皆んなに見送られて、山本は大地と赤羽駅に向かった。
「面白かったわ。兄弟とか私居ないから」
帰り道で、ママチャリを引く大地に、山本は言う。前みたいに、警官に止められるといけないので、ママチャリを引いて２人でテクテク歩き駅に向かった。
「そうっすか！ なら、家(ウチ)の家族の１人になっても——」
「良いの？ 私、お姉ちゃんになるけど？」
「えっ！？ なんでっすかっ！？」
「え？ だって私の方が年上なんだから、君の家の養子になったら、お姉さんよ？」
「いや、そうじゃなくてっ！」
「はぁ？」と山本は、大地の顔を覗き込む。
「そう言うんじゃなくてっ！」と言った大地は、山本に見つめられて思わず赤くなった。
ふふふと山本は笑った。
「今度、山本さんの家に行きたいっす！ ご家族に会いたいっす！」大地は思い切って言ってみた。
「来ても、君の家と違って面白くなんて無いわよ？ 家族なんて居なもの」
「え？ 一人暮らしっすか？ ご家族は田舎に？ 学校の為に、上京してんすか？ それとも、ダゴン駆除の為？」
「皆んな死んじゃったの。ずっと昔に、ダゴンに殺されたのよ」
「……え？」
「ああ、もう駅だわ！ ありがとね。まだ駆除入ったら、連絡するから！」
そう笑って言うと、山本は駅に向かい走って行った。
「あっ！？ ちょっと——」
大地は呼び止めようとしたが、言葉がそれ以上続かなかった。最後に見せた山本の笑顔だけが、脳裏に焼きついていた。
６ ダゴンの正体
その日の駆除は、奥多摩の廃旅館だった。
場所が山の奥で、時間が掛かりそうなので、土曜日を丸一日使っての駆除になった。朝早く出発して、９時には奥多摩には着いたが——。
「これ以上、バイクじゃ無理ですよ？ せめてオフロードバイクならなぁ」
途中から道が、旅館の為だけの私道になっていたので、旅館が潰れた事により使われなくなり荒れ果てていた。アスファルトを雑草が破り生え、道が凸凹だらけになっている。
道に入り口には、朽ち果てた旅館の看板が立っていた。——鹿雲荘(ろくうんそう)。
「前のＸＴＺなら行けたのに……ッ！？」
「ＸＴＺってなんですか？」
「前に乗ってたヤマハのオフロードバイクよ？ 売っちゃったヤツ」
「なんで、それ売ったんですか！」
「１２５ｃｃだったし……。別に良いでしょっ！ とにかく此処から歩くわよっ！ さっき通り過ぎた道の入り口に、旅館の看板たってたから直ぐでしょ！」
Ｒ１Ｚを停めてロッドを持って、テクテク歩きだしたが、直線距離にしたら大した事無いのだろうが、急な斜面を登る為に道がクネクネとくねり、足場も悪く、頂上の旅館までは何だかんだで１時間位掛かった。そこで一休みした。
「鹿雲荘とは良く言った物っすね！」大地が旅館から眼下を見下ろし言った。
山の頂上に立つ麓雲荘からは、下の森や渓谷が見渡せた。きっと霧深い朝などは、雲の上にあるように感じたろう。その雲の草原を、鹿が歩く。麓雲荘とはそんなイメージだろう。
「さあ、もう休んだし、駆除に行くわよ？ 大地くんも早く用意して？」
山本は既にロッド(なぶら)にリールも付けて、いつでも行ける状態だ。
「今日は、山本さんがやるんですか？」
「山本さんも、よ？ 一緒にやるわ」
「競争すね！」
「大地くん。駆除は遊びじゃ無いの。分かる？」
「……はい。分かってます」
「よろしい。早く用意して」
「はぁーい」と大地は背中に背負ったロッドケースから荒神を出す。
「前の病院程じゃ無いけど、今日はまあまあ建物が大きいし、敷地も広いから二手に分れましょう？ その方が効率がいい。山の中だから、あまり時間喰いたく無いわ。帰り困るから、この辺都内でもクマ出るからね？」
「ええ！ 熊！？ ——でも、１人で駆除かぁ」
「もう１人で、駆除出来るでしょ？ 引きずり込まれると思ったら、渡してあるＡＤライン用のプライヤーでラインを切るか、ロッドを捨てて。絶対に無理はしないように」
「はーい」
「返事を伸ばさない！」
「はい！」
それから２人は別れた。
大地は旅館の中へ。廃旅館と言っても、そう古い物では無い。営業が停止してから、まだ３年しかたっていない。バブルの頃に建てられた、４階建のホテルの様な鉄筋コンクリートの建物で、玄関がだけが和風の作りである。だが、たった３年で森は旅館を大きく侵食し、自然に戻しつつあった。自然の力は凄まじい。
山本は敷地内の中庭を回る。中庭は和風の庭園になっている。だが庭園と言っても、今は荒れ果てて、嘗ての池だった所の上に在る、丸く反った半円状の太鼓橋が、その名残を僅かに残しているだけだ。
釣りは運じゃ無い！ なんて事は思わない。確かに、努力を重ねて、最後の最後に運を引き寄せるのは大事だ。でもそれは、努力の積み重ねの上での運だ。ビギナーズラックを繰り返すなんて、そんな馬鹿な話があって良い訳ない。私の釣り歴はDasser(ダサー)の存在を知ってからの３年しかない。それでも、人並み以上の努力をして来た。それを運で簡単に超えられてたまるものか。
遊びではないと大地に言った癖に、内心躍起になっているのは山本の方だった。三千院に言われた言葉が、日に日に大きくなる。自分と大地の間には、努力では超えられない壁がある。大地から釣りの極意でも学ぶつもりでいたのに、いつしか思いは対抗心に変わっていた。
ダゴンがそこに住むようになると、空間が歪む。長くダゴンを駆除していると、その歪みを微かにだが、肌で感じる事が出来るようになる。それに合理的な説明は出来ない。感に近い物だが、当てずっぽうの感とは違うのだ。空気の匂い、肌に感じる周りとは違う温度、湿度——それらは全てダゴンの気配だ。そういう感覚を身に付ける。まだ経験の薄い大地には、ういう感覚はない。あくまで、運良く波紋を見付けられただけだ。
あの小さな太鼓橋の水の無い池、そこから何かを感じる。
山本はそこに向かい擬人餌(マンルー)を投げる。池の上空に、光の波紋が広がる。
——此処だっ！？
そのまま、意識を擬人餌(マンルー)へと移す。まっ暗い闇の中を見上げると、満月の様な光の円が見える。今入って来た、異空間への入り口 (波紋)だ。どこからダゴンは来るか？ 普段なら簡単に向こうから襲いに来るが、時に警戒心の強いダゴンもいる。そういうダゴンは経験を積んだダゴンだ。つまり成長した大物だ。
どこだ！？ 山本は気配を探る。見えない。離れたのか？
確かにダゴンが潜む場所には、異空間への穴(波紋)が出来るが、ダゴンは狭い範囲ではあるが、波紋の周り数ｍから時に十数ｍを移動している場合がある。本物の魚の様に例えて言うなら範囲(テリトリー)だ。その範囲(テリトリー)内でダゴンが水面(異空間と現実の境)近くに上がって来た場所が、波紋の出来る場所になる。だから波紋の起きる場所も、狭い範囲で消えたり出たりしている場合もある。
となると、もうダゴンの居る波紋の場所は移動したか？ それならそれで考えがある。大地にも出来ない技が、山本にはある。それは、擬人餌(マンルー)アクションだ。魚相手のルアーフィッシングのように、擬人餌(マンルー)を動かす事で喰い付いて来ないダゴンを誘うのだが、ルアーと違いDasser(ダサー)の意識で遠隔操作が出来る擬人餌(マンルー)は、使い熟(こな)せる様になると、もっと緻密な動きが出来る様になる。Dasser(ダサー)には各々の独立したアクションがある。山本のアクションは、通称舞いと言われる。擬人餌(マンルー)を操り、舞を舞わせる様に動かすのだ。
山本の擬人餌(マンルー)がクルクルと奇妙な動きで舞っていると、突然下方向から強い衝撃を受け視界を失う(ブラックアウト)する。深い所に居たダゴンが、急速に浮上して来て、擬人餌(マンルー)を一飲みにしたのだ。誘いに掛かった！？ 大きい！？ 山本は意識を現実世界に９割がた戻す。大型ダゴンとの戦いは、意識の分散は大きなリスクを孕む。完全に、釣り上げる事に集中する方が良い。その代わり、異空間内の様子は殆ど分からない。本当の釣りで、ラインを伝わる振動で水中を知るのと変わらない位いだ。でも、今は擬人餌(マンルー)はダゴンの口の中だ。どうせ目で見える物は無い！ 視覚は使えない！ なら、どのみち然程変わらない。
ベイトリールのドラグがキリキリと鳴き、ラインがドンドン波紋から真下に引き込まれて行く。山本はロッド(なぶら)を４５度に立てて、それに耐える。そして、じきにラインが止まった。ダゴンが疲れたのだろう。リールを巻こうとするが。——ビクともしない！？ 大きいっ！！？ 動かないなら、引くしか無い。下手に待つと体力を温存される。綱引きで、少しずつ更にダゴンの体力を削る。だが引き過ぎは禁物だ。慎重に、鋭いヒレでラインを切られたり、針を外され無い様に細心の注意を払う。ダゴンは個体差があり、ヒレや歯が鋭い物も居る。ドラグを締めて、ラインが出ない様にしながら巻いていくと、段々とラインがリールに巻かれ始めた。
「あっ！？ 山本さんダゴンもう釣ったんですかっ！？ さすがっす！」
旅館の２階から顔を出して、大地が叫ぶ。
それに反応する様に、急にラインがまた強く引かれ出す。さっきの様な勢いは無いが、じりじりと、山本はラインに引き摺られて波紋に近付いて行く。尋常な引きでは無い。
——まさか此奴がっ！？ 謎の大型ダゴンッ！！
山本はどんどんと波紋に近付いて行く。このままでは波紋の向こう側に引き込まれてしまう！？
「山本さん何やってんすかっ！ ライン切って！ ロッド捨ててっ！」
山本は大地の声が聞こえている筈なのに、立てたままのロッド(なぶら)を離さない。
「何やってんだよっ！？」大地はロッド(荒神)をその場に置くと、そのまま２階の窓に足を掛けて、身１つで飛び降りた。
「ちょっと、そんな所から飛び降りたら危ないでしょっ！？」やっと山本は、大地に言葉を返した。
「そんな事より、山本さん早くロッド捨ててっ！」
「大丈夫よっ！」
「大丈夫じゃないですよっ！ なら俺も手伝いますっ！」
大地は一緒にダゴンの掛かったロッド(なぶら)を持とうとするが
「いいっ！ 君はそこで見てて！」
「——でもッ！」
「大丈夫よ！ これでもプロなんだから、ダメだと思ったら、そこでラインを自分で切るわ！？ 私を信じて！」
「……。」大地は信じてと言う言葉に、もう何も言うのを辞めた。大地は短い付き合いではあるが、それでも山本を信頼していた。
「分かりました！ 山本さんを信じますよっ！！」
山本はドラグを少し緩めて、ロッド(なぶら)を立てたり、寝かしたり左右に振ったりしながら、ラインを弛ませない様にダゴンを操る。ラインはその間も少しずつ出て行く。
引きが弱まると、リールを巻きラインを回収するが、また勢い良くラインが出て行く。それは５分、１０分、２０分と続き、ついに徐々にだがリールを巻く一方になった。だが、排出されたラインの長さはまだまだかなりある。ゆっくりとラインを巻いて行く。
そしてついに、波紋から巨大なダゴンがぬるりと落ちて来た。そこまでに、気付けば１時間程経っていた。
「やった！ やりましたね！！ 山本さん」大地は興奮する声で言った。
目の前に、１ｍは優に超える巨大ダゴンが、もう跳ねる勢いもなく項垂れていた。ダゴンにとっても死闘だったのが見て分かる。だが、山本は冷めた声で言う。
「……違う。此奴じゃ無い。こんな小さく無い」
「小さいって、あのアリゲーターガーより大きいじゃないですか？」
「悪いけど、此奴の写真撮って置いて、もう動けないから——」そう言うと山本は、その場にロッド(なぶら)を杖代わりにしてへたり込んだ。
大地が自分のスマホで、記録用のダゴンの写真を撮った。別に撮影で使っているアーカムのアプリなら、計らなくとも大きさが自動で計測されるのだが、今回はあまりに大きいのでスケールで実際に計って見た。全長１１７ｃｍもあった。大地が驚きの声を上げても、山本はまだロッド(なぶら)に縋り、その場にへたっていた。ダゴンは撮影が終わって直ぐに、光の粒子になり消えた。あんなに粘ったダゴンも、釣り上げられてしまうと呆気ないなと、大地は人に悪さをするダゴンなのに、なんとも言えない同情にも似た気持ちが湧いた。
暫く休んで、山本は立ち上がる。
「お昼、過ぎちゃったわね？ どっかで、ラーメンでも食べて帰りましょう。お腹減ったわ」
「はい！ 俺、上にロッド(荒神)置きっぱなしだから取って来ます！」
山本は走って行く大地の後ろ姿を見詰める。——良かった、足は大丈夫みたいだ。視線を大地が飛び降りて来た、旅館の２階の窓に向けた。旅館として造られた建物の２階は、普通の民家の２階よりも、天井が高い分ずっと高い。……私の為に、あんな高い所から。本当に、何にも考えないんだから……。
対抗心を勝手に燃やしていた自分を、小さい人間だと恥ずかしく思い、反省する。
きっと、そういう所だろう？ 大地に勝てないのは——。
自分の中の誰かが、そう言った。
そうだ。その通りだ。家族の為に、まだ中学生なのに頑張っている大地くん。自分は、唯一の家族にも、優しい言葉も掛けてあげられない。
「山本さぁーんっ！」大地が２階の窓から顔を出して手を振った。
「早くして！ 行くわよっ！」
その後、麓の街でラーメンを食べて、大地を送り、山本は帰宅するとスマホを見た。
あれだけ毎日、来ていた三千院からのラインでの連絡が、最近一切来ない。何か嫌な予感がした。
それから数日後。
その日の駆除は、都内ではなく埼玉県某所だった。
バイパス道路の下を貫通する、短いトンネルを抜けると、そこから道の左側に藪が広がる。藪の側にはコンクリートの高い壁があり、その上をバイパス道路が走っている。そのコンクリートの壁面に沿って細い道があった。そこを進むと、その奥に不法投棄された粗大ゴミが積まれているらしい。そこが、今回の駆除ポイントだ。
「何してんの？」山本は壁面の反対側の藪に向かい、しゃがみ込んでいる大地に言う。
「此処にお堂があるから、拝んでるんすよ？」
山本が覗き見ると確かに藪の中に、小さな神棚みたいな、壊れたお堂があった。
「ダゴンの駆除祈願？」
「違いますよ。神様にはお願いするんじゃなくて、今日まで無事生きてこれた事を、感謝するもんなんすよ？」と大地は得意げに言った。
「そんな壊れた神社に感謝しても、もう神様なんか居ないんじゃ無い？ そんなの誰に聞いたの？」
「岩谷のオッサンす」
「岩谷さんて、あの釣り船屋さんの？」
「そうっす！」
「……。そっか」と山本も、大地の横にしゃがんで目を瞑り手を合わせた。
大地も山本と一緒に手を合わせた。２人で、今までの日々を感謝した。
「さっ、行くわよ。ちゃっちゃ終わらせましょう」
「そっすね。また帰りにラーメンでも喰って帰りましょ」
言われている通り、藪の奥にはタイヤや粗大ゴミが、コンクリートの壁面に寄り掛かかる様に積まれていた。
「酷いわね。不法投棄だって」
「最低っすね。今日は俺行きますね？」
大地が粗大ゴミの間を縫う様に、擬人餌(マンルー)を投げる。擬人餌(マンルー)は粗大ゴミのトンネルを抜けて、その奥のコンクリートの壁にそのまま吸い込まれ、そこに光の波紋が広がる。
「ビンゴッ！ 来たっ」
大地は難なく５０ｃｍ程のダゴンを釣り上げた。今ではもう山本も、大地の駆除には不安は程んど無い。完全に任せている。
「此奴、中々消えないっすね？」
スマホで記録写真を撮り終えた大地が、ダゴンを見ながら言う。
【……我を…どうして…する……。】
「山本さんなんか言いました？」
「言ってないわよ」
「空耳か？」
「……多分、違う。私も聞こえたから！？」
【……人間。……我をどうして攻撃する？】
「また聞こえました！ 人間て——」
「私にも多分同じ内容が聞こえてるけど、これ耳にじゃない。直接頭の中に聞こえてる。多分、語り掛けて来てるのは。……このダゴンだわ…っ！？」
【さっき、貴様らが我に感謝し祈ったろう？】
「待て待て待てっ！？ さっき祈ったって！ 俺がさっき祈ったのは、藪の中のお堂だ。じゃあ、お前は、いやっ！？ 貴方は？ え？！ あそこの——！？ どうして神様が！？ えっ！？ ダゴンはっ！？ どういう事だっ？」
【……。】
頭の中に響く声からの返答は無かった。
ダゴンはそのまま輝き光の粒子となり消えた。
「……どういう事っすかっ！？ 山本さん！？」
「……私だって、何が何だか、さっぱり分からないわよっ！？ 何なのこれ！？」
２人は訳が分からなかった。ダゴンが神様なんて、一体どういう事だ——？
翌日、２人は今までダゴンを駆除した場所を回った。
その全ての場所には、小さなお堂や道祖神が有った。あの廃病院の敷地内にも、旅館の庭園にも——。それら全ては、世界に忘れられた様に朽ちて、今にも消え去りそうであった。
そして、岩谷のオッサンが亡くなった場所にも—— 。
「俺、初めて此処で山本さんに有った時に、これに躓いたんす」
荒川の岸辺の草むらの中に、倒れた石碑が有った。
「……一体どういう事なの！？ 本当にダゴンは神様なの？ なら私達は……。」
山本は険しい顔をした。
「どうするんすか！？」
「もう、直接アーカムに確かめるしか無いわね……。」
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