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四、 『カフェオレ色の乙女』
一人の女性が、目の前に立っている。
薄茶色の長い髪。小柄な女性だった。隆男が、呼吸が止まるほど驚いたのは、その肌の色だった。焼きむらのない素焼きの陶器のように、光を吸い込む薄褐色の素肌。タンクトップにホットパンツ、サンダルを履いてのラフな服装。なだらかな肩の輪郭。少女から大人への途上を思わせる胸の形。それ以上太くても細くてもバランスが崩れるであろう眉。少年の好奇心を持ったような丸い眼。少し小さめの口からは、何かを言おうとしているのか、ほんのわずかに白い歯が見えた。
隆男は、湧き上がる情動をむしろ好ましく味わった。彼女の印象を表す端的な言葉を思い浮かべることができなかったからだ。
美しい……違う。
綺麗？ でもない。
可愛い……陳腐だ。
隆男にとっては、至高、完璧、究極の佳人でも、まだまだしっくりこない。やはり彼女の容姿は、感情でしか味わえないものだった。
女性客は、少しイラつき始めたのか、早口で注文品を言い直した。焦ってメモを取る隆男。
「白いセールクロス。セールを補修するシールみたいなやつよ。それから、ケプラー製の細いシートを10メートルね。それと太さが５ミリのショックコード10メートル。ゴム紐みたいなやつよ。あと…………あら、その名札……。ふふ、ふふふあはははは。なんだ、そうだったの」
「あ、そうなんです僕『超初心者アルバイト』っていうか。ヨットの事は何もわからなくて」
隆男は、名札を女性客によく見せた。屈託なく笑っている彼女は、目尻が下がり、優しさがあふれて出ているようだ。
「でも、シャックルキーはわかります。これですよね」
施設長に最初に教えられた商品だ。
「そう。それそれ。あ、あっちにウェアもあるのね。ちょっと見せてもらうね」
そう言って、マリンウェアをディスプレイしてあるコーナーに行った。
その間、隆男はメモを見ながら、女性客の注文した商品を探した。
時々、マリンウェアコーナーにいる彼女の方に目を向ける。見るたびにドキドキする。隆男はこの後の人生で、彼女以上に心を奪われる『カフェオレ色の乙女』は現れないだろうと確信した。そんな思いに、もたつきながらも商品をそろえる。
彼女が、隆男の方へ戻って来て、
「この、ヘリーハンセンのパーカーも一緒にお願いね」
と、グレーのヨットパーカーを手渡す。隆男は、額に汗がにじんでいた。
「はい。わかりました。ありがとうございます。ご希望の品はこれでよろしいでしょうか？」
女性客は、レジカウンターに並べられた商品を確認する。
「うん。オッケイよ。超初心者アルバイト君、お疲れ様」
「あ、ありがとうございます。じゃあ、お会計しますね」
隆男は、値札を探しては、右の人差し指でぽつぽつとレジスターの数字を押した。
「大変ね」
「はあ、とろくてすみません。これでも早くなった方なんですけど……。えーと全部で23,100円です」
「はーい」
そう言って、女性客は、財布を出そうとヒップポケットを探った。
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