今更だけど、もう離さない

第三十六話・三人でのお出掛け２

　海水浴シーズンはとっくに終わっていたので、海辺の駐車場はサーファーの車が２台停まっているだけで閑散としていたが、近くの民宿の客らしきカップルや親子連れが砂浜を歩いたり、シートを敷いて座って海を眺めている姿があった。

　瑞希の分の荷物も肩に掛けた伸也が砂浜に向かって降りて行くと、その後ろに拓也を抱っこした瑞希が続いた。柔らかな砂地は慣れていないと歩き辛い。何度かよろめきそうになる度、振り返った伸也が腕を伸ばして支えてくれる。

「この辺りでいいかな」

　波打ち際からは離れた海水が届かない乾いた場所へ、持参したレジャーシート広げると、伸也はその上に荷物を降ろした。元々は動物園に行くつもりで出てきたから、荷物置き用にしかならないサイズのシートだったが、三人が並んで座るには十分だった。

「キレイなとこだね、夏だと人いっぱいなんだろうね」
「海水浴シーズンなら屋台とかも出てるけど、さすがに今は海の家も全部閉まってるな」

　夏場には有料になる駐車場はシーズン中だと並んでも停められないことがあるくらいだ。けれど今の季節は駐車場も無人で、警備員すらいない。

　砂の上にそっと降ろしてもらった拓也は、数歩を歩くだけで靴の中に入ってくる砂に苦い顔をしていた。靴を脱いで裸足にしてもらうと、足裏から伝わる不思議な感触をじっくりと確かめているようだった。

「お砂用の玩具もあるよ。どれで遊ぼうか？」

　買ったばかりのネットに入った砂遊びセットを開封して渡してやると、初めて見る玩具に拓也は分かりやすく目を輝かせた。色や形が少し違うだけで似たようなのがマンションの玄関に置いてあったのを見た覚えがあるが、子供にとっては全く別物で新鮮に感じるらしいのだと聞き、伸也は深く納得する。子供が同じような玩具ばかりをいくつも欲しがる心理はこんな小さい頃から芽生えているのだ。

　その場でしゃがみ込み、赤色のバケツにシャベルで砂を入れ始めた息子を眺めながら、瑞希と並んでシートに腰を下ろす。たどたどしい手付きながらも豪快に砂を掘り返して入れては、バケツから溢れ出そうになる砂をシャベルの裏で叩いて固める。その満タンになったバケツを瑞希がひっくり返してやると、一瞬だけバケツの型を成した砂はサラサラとあっという間に崩れてしまう。
　公園の砂場の砂とは違って、乾いた砂浜は型抜きには向いていない。それはそれで面白かったのか、拓也は再びバケツに砂を集め入れていく。ジョウロに海水を汲みに行っていた伸也が、

「あ、貝殻があったよ」

　足元に落ちていた小さな貝殻を拾い上げて、拓也の目の前に出来ていた砂の山の頂上に乗っける。いきなり現れた小さな宝物に目を丸くして驚いている息子がおかしくて、伸也は思わず吹き出した。

「貝殻なら、拓也の周りにもいっぱい落ちてるよ。よく見てごらん」

　キョロキョロと周辺を見渡して、形のキレイな貝殻を拾い上げると、拓也の前に差し出してやる。さっきのよりも大きな貝殻は縞模様の所謂バカガイと呼ばれるやつだった。潮干狩りでは嫌われ者の扱いなのに、その貝殻を幼い息子は砂を出した空のバケツの中に大切にしまってから、何度も中を覗き込んではニコニコと満足そうに笑っている。拓也の興味が砂から貝殻へと完全に移った瞬間だった。

「よし、拓也。パパと貝殻集めしようか」

　砂浜を歩き回り、貝殻が落ちているのを見つけると「ここにあるよ」と手を振って拓也を呼び寄せる。駆け寄った拓也が拾ってバケツに入れたら、また別の貝殻を探す。繰り返している内に、父と子は二人並んで砂浜を歩いていた。伸也が別の新しい貝を見つけてくれるのを、拓也は父の顔を見上げてワクワクしながら待っている。宝物が貯まっていくバケツと、それを短い腕でしっかりと抱きかかえた得意げな顔。

「あ、カニがいる。拓也、ほらカニ！」

　波打ち際近くで小さなカニを見つけた伸也が、捕まえたカニを拓也の顔の前に掲げると、バタバタとたくさんの脚を動かして暴れる甲殻類の姿に、拓也はビックリ顔で後退った。フルフルと首を横に振って離れていく息子に、伸也は苦笑いする。期待していた反応とはちょっと違ったようだ。

「んー、カニは怖いのか……」

　そっとカニを逃がしてやると、また貝殻探しに戻る。拓也には動く物はまだ早かったみたいだ。息子と一緒に昆虫採取する日はかなり先になりそうだ。

　そんな二人の様子を荷物番しながら遠巻きに眺めていた瑞希は、胸の奥にぐっとくるものを感じていた。確かな血の繋がりはあっても、離れていた期間が長い二人の間にはまだ見えない壁がそびえ立っていた。その壁が以前よりも明らかに薄くなって、低くなっているのが分かった。

　父親というものを知らなかった拓也と、いきなり子供の存在が発覚して父性を一から育むことになった伸也。いろんなことを思いを抱きながらも、徐々に互いを認め合っている。

　別に焦らなくたっていい。少しずつ、少しずつ心の距離が近付いていけばいい。気付いた時にはちゃんと家族になれている気がするから大丈夫だ。