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急、白き牙
原野は一面、白き木綿を敷いた如しで、風が吹くと、朝陽を浴び、砂金を撒いたような綺羅が、夢幻のように溶けてきえた。
圧倒的な白のなかの、それでも木は墨のような朴訥とした黒を残し、辺りは山水画のような静謐に満ちている。
稚き頃、朝な夕なに、結之助と何度も竹刀、木刀を振り合った原野だった。
音もないのに、足跡を聞いたような気がして、振り返る。
「——…………、」
雪原の地に、降り立って銀雪を踏み締める結之助は、
至高の純白の袂、裾をなびかせ、そのなかに、
黑鳥の、穢れなき漆黒の羽根を、惜しげもなく凛とした高潔と艶麗さで、濡れ広げている。
白と黒の風光のなか、ひとつに融和しているようでありながら、
そこだけ時が、浄化されたように潔らかだった。
嗚呼、やっぱりだ。
お前には、その打ち掛けが、 よく似合う……。
「お前とは、一度本気で試合たいと思っていた」
しゃらりと鳴らし、結之助は腰の黒鞘から白銀の刃を抜いた。
「試合おうぜ、志狼」
尽きようとする命を惜しんでなどいない。
猛き獅子が、その瞳のなかで牙を剥き、挑みの唸りを上げていた。
それに俺の中の獣も、咆哮を上げ、応える。
己が刃を抜き合いて、俺達は、対峙した。
瞳のなかの結之助が告げる。
『情けは、無用』
それに俺も、答える。
「当然」
烈火の如く、蒼火花が散り、二つの刃が絡みつくようにぶつかって、撥ねた。
親。兄弟。主君。
そして、かけがえのない友。
この神聖な、神々の加護を受けし、美しく愛しき国。
護りたいもの。護れなかったもの。
護りたかったもの。
だけど、どうしても、この身に深く繋がれて離れない、譲れない想いがある。
俺達が、この國に生まれた意味。
互いの焔をぶつけるようにして、俺達は刃を交え合った。
最早寒さを感じさせない程に、熱い。
極限の寒さの際にいる筈なのに、互いに吐く息は白いのに熱く、頬は生命の漲りで上気を巡った。
また、刃が絡む。
ぎりぎりと交叉して、力の均衡を破ろうとしているのに、保たれて幾度めかの、白刃越しに互いの眼の熱く宿った魂の揺らめきを知って、睨む。
結之助の香が、鼻腔に柔らかな汗の匂いとともに、薫った。
この香を、これ程強く感じたのは、いつだったか。
ああ、そうだ。あの夏祭りの夜だ。
祭りの愉しさに乗じて、俺は強かに酔っていた。
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