沈む贖い

　二人目も生まれ、会社では課長補佐と言う立場になり、日々を充実の内に慌ただしく過ごし、自分にそんな愛人がいたことも忘れていた一年後、通っていたスポーツジムで、顔を合わせた旧知の友人中橋(なかはし)の口から、光輝(みつき)の名前が突然出て、トレーニングに話半分だった俺は、些か険しい口調で『え？』と叫び聞き逃した話を引き戻した。

「──いや、付き合ってるって噂だったからさ……」
　突然確信を突かれる言葉に、激しい動揺を露わにまた俺は声を発てた。

　話を振って来た男は、高校時代からの友人で、光輝とも共通の友人だったが、俺と光輝の特別な関係は、知られてはいないはずだ。だが、この口振りはバレていたと？　胸の裡(うち)でモヤモヤと憶測を広げて黙り込むと、

「──噂だったんだぜ。高校ん時も、恵比寿町のホテル街で何度も目撃されてたって」
　押し黙った俺の顔を覗き込んだ中橋は、少々訝しげに眉を寄せた。

──恵比寿町のホテル街？　いや、記憶(おぼえ)はないぞ……
　当時、俺も光輝も高校生で、そんな場所(ラブホ)で思う存分抱き合う憧れは持ったものの、金も勇気も無く、憧れのまま終わったのだから──

「恵比寿町のホテル街？」
　記憶にないぞと、皆まで言わず聞き返すと、

「大胆だよなぁ──肩抱き合って、まるで恋人同士みたいだったってさ」
　話が見えず、愈々(いよいよ)焦れた俺が『何の話だ』と尋ねると、

「だからぁ、杵淵(きねふち)と赤嶺の話だよ──おまえ、なんにも聞いて無いのなッ」
　苛立ち露わに背中を叩かれた。杵淵と言うのは、高校時代の音楽教師の名前だ。

「ま、信じられ無いよな。男同士だぜ？　杵淵の方が執着してたらしいぜ」
　自分には関係しない話だったかと、苦笑いで胸を撫で下ろした俺に、

「赤嶺も感染(うつ)ってる可能性大だ……って話よ──」
　同じように苦笑いで、ランニングマシンを停めた中橋は、タオルで汗を拭きながら水素水サーバーの方へ歩いて行った。
　些か穏やかじゃ無い、『感染』などと言う単語を聞き咎めた俺が、中橋を呼び戻すと、俺の分もと紙コップを手にして戻って来た。

「──感染るって……何がよ？」
　コップを受け取り、内心の騒めきが中橋に察せられ無いよう、外方を向いてコップを煽った。

「おま──、本当に聞いて無いなぁ……死んだんだよ杵淵。ＨＩＶで──」
　今度はＨＩＶなどと言う、衝撃的な言葉が飛出し、コップを煽った体勢のまま中橋へ視線を振った。

「大っぴらには公表されて無いけどさ──皆んなが知ってるぜ」
　言葉を失った俺へゆっくりと頷き、

「赤嶺とはずっと《《そう言う仲》だったらしいぜ──」
　如何にも気色が悪いと言わんばかりに、中橋は顔を顰めた。

　静かに顔を向けた俺も、きっと中橋と同じ様に、酷い顰めっ面になっていただろう。
　直ぐにでも俺は確認したいことが有ったが、中橋に尋ねようと口を開きかけながら思い出していた。『僕を悪く思わないで』と笑った後で見た、冷たい感情を失くした、能面のような光輝のあの顔を──

【お　わ　り】