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第1話『glad eye』
朝倉康介はひどく酔っていた。七杯目のロングカクテルを飲み干して意識を失いかけ、ゴンっと叩きつけるように置いたグラスが店内に広がるジャズを遮った。
途端、カウンターでグラスを片付ける沙優の眉根がピクッとつり上がる。
「そのへんにしときなよ」
美人な顔からは予想もできないドスの効いた声に、反射的に謝ってしまう。どんなに酔いが回っていても、怒らせてはいけないひとは理解しているようだ。
「そんな事言ったって、飲まなきゃやってらんないっすよ…」
けれどもこちらも酔っている。なけなしの言い訳をぼやき、それでも今度はゆっくりと酒を煽る。
ライトグリーンの液体が火傷に似た冷たさを伴って、だらりと滑り落ちる。クセのある香りが鼻を満たし、ツンとした痛みが頭のギアを溶かしていく。
そのまま吐き出してしまおうかと思ったが、目前のバーテンダーを捉えた瞳が最後の理性を取り戻し、ごくんっと呑み込んだ。
「っ、……くそ」度数の高さを思い出しながら強引に目元をこする。
遅れてやってきたミントの風味に乗せられて、溜めていた言葉が溢れた。
もう限界だと首がテーブルにもたれる。
二、三度咳をして喉の痛みを覚えた。
「飲めないくせに」
片肘をのせて、ポニーテールを解いた沙優が呆れる。カウンターはすでに片付いていた。
片付かないのは、俺だけ。酔いを勢いに睨んだが、目はたるんで覇気がない。
すねた子供がそっぽを向くようにグラスをピンっと指で跳ねる。
苛立ちとは裏腹にからんっと、氷は軽快に割れた。
途端、自分がひどく惨めに思えて堪えきれず頭をむしった。ぐっと力ない嗚咽がテーブルに落ちる。
そんな康介を責めるわけでもなく見下ろしていた沙優は、つまらなそうに息を吐くと一転して、愉快に喉を鳴らした。
「なに、何人目だっけ？」
一番聞かれたくない話題をピンポイントでする彼女に、いったいなんど殺意が湧いただろう。
だがすでに反論する気力もない。テーブルで頬を歪めながら、疲れたように見つめかえす。
「………四人目」
ぽんっとシャンパンの蓋を開けたように、沙優が吹いた。
いや、そんなゲラゲラ笑うなよ。乙女だろ、一応。
べつにだんまりを決め込んでもよかったのに、それをやらないのは逃げているようでなんだかムカムカする。
いまいち頭が回らない。
ぐちゃぐちゃな気持ちごと吐き出す勢いだったのに、勢いだけが空回って虚しさが一層深まる。
「ほんっとアンタって女運ないわ〜」
「この上まだオレのメンタルを削る気っすか……」
もはや意気消沈。抜け殻となった康介に対して、沙優は飲め飲めと促す。飲んだ酒の半分は彼女が注いでいる。
「まぁでも……、顔だけはそれなりにいいんじゃない？」
笑うだけ笑って、それでも流石に悪いと感じたのか。
柄にもなく世辞の一つでも寄こすのだから、危く卒倒しかけた。一瞬酔いが冷めかける。
「褒めったって沙優さんはオレのタイプじゃないっすよ」
「あン？ アタシだっててめぇは好みじゃねぇわ」
「……っていうかマスターは？」
話を逸らすように、ダメ押しのカクテルを頼む。
「買い出し。もう帰ってくるから、それまでに帰りなよ。あんたといるとあの人まで飲み出すから」
沙優さんはこの店のマスターの奥さんだ。普段なら恰幅の良さをポロシャツ一枚に押し込んだおっさんが、幅１メートルしかないカウンターを埋め尽くしている。
ここのマスターとは大学時代からの付き合いで、入学当初はよく世話になった。店を出す時には微力ながら手伝いをさせてもらって、最近まではバイトもさせてもらっていた。
康介の卒業を機にバイトはやめたが、その関係が今も続いて足繁く通っている。
大学時代ラグビーで培われた剛腕から振るわれる酒と料理は絶品で、初めてきた客にはよく驚かれる。
そんな男が沙優ひとりの尻に敷かれてるわけだから、世の中ほんとにわからない。
ふたりの出会いはよく知らないが、見た目だけはモデル級の沙優をいったいどうやって捕まえたのか。こんど聞いてみよう。
美女と野獣。一見アンバランスなのに、なぜか帳尻が合っているというか…、とにかく仲の良い夫婦だ。
見た目ではわからないが、現在沙優のお腹には新しい生命も宿っている。
羨ましいと素直に思う。家庭にじゃない。その関係性にだ。
互いを支え合うといのは、当たり前のように思えてひどく難しい。
だからそういった他人の幸せに触れた時、どうしようもなく泣きそうになる。
だってそれは、オレには一生届かないものだから。
沙優の方はフォローしたつもりだったのだろうが、そんなものは康介に必要ない。
オレがダメな理由、そんなこと…最初からわかっている。
オレには——何もない。何もないんだ。
「優しすぎるのよねぇ、あんた」
「それは違います」
小さく、しかし明瞭な声で、康介は遮った。きょとんと首を傾ける沙優にわずかな緊張が走る。
「オレは、優しくなんてないですよ」
二度、噛み締めるように吐いた。その声があまりにも弱々しかったので「そう…」とだけ言って、沙優もそれ以上踏み込まなかった。
こういった引きの良さが、彼女がマスターとうまくやっている理由なのだと常々思った。
放り出されたグラスを傾けて、額に押し当てる。
オレがやさしい。そんな言葉、死んでも言われたくない。
やるせなさはもういない。康介のなかの虚しさはただ明確な怒りを帯びていた。
酒を煽るのはその所為だ。けれどどれだけ潰れそうになっても、やはり意識はどこか鮮明で、完全に酔い切れることはない。
むしろ酔いが回るほどに、思考はクリアになってあの時へとたどり着く。
どんなに意識を逸らしても、どんなに忘れようと思っても、けっして消えることのない傷口。
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