世界の片隅から君へ

魔物と人と

　マナのくたびれた様子に苦笑いを零したのはセリアだ。
「歓待は後ね、先にお風呂に入った方が良いわ」
およそジョーから仔細を聞いているのだろう。
酷く薄汚れているにもかかわらず、誰にもそれを訝しまれることはなかった。

マナはもうくたくたで、質問攻めに合うことのなかったことを有難く思う。

「うちの風呂はヤマラの渾身の作だから、きっとマナも気に入るよ」
セスにも促されて、マナは素直に頷いていた。
「ミリーの服を貸すわ」
ジェシカに連れられてマナは浴室に向かう。

　浴室への扉を開けた途端に、ホワンと檜の香りが鼻孔を擽り、セスの言葉は直ぐに理解に足りた。

「ヤマラお手製の源泉かけ流し、檜風呂よ」
得意げにジェシカは笑みを浮かべる。
　ほわほわ漂う白い湯気の中はそれだけで癒される。
ちょろちょろちょろと、板橋をお湯が流れて、常に湯舟を満たしていた。静かに揺らぐ水面が、灯りを乱反射させて黄金色に輝いて見える。その贅沢な造りに、マナは歓声のかわりに目を瞠るよりなかった。

「ふふ、ヤマラは大の日本贔屓の上に、温泉をこよなく愛してやまなくてね」
脱衣場からジェシカの声が届く。
アメニティは好きに使って構わないと言い置いて、彼女はその場を後にした。

　エクス＝レ=バンは温泉の保養地として世界的にも名が通っている。
水属性の彼らが目を付けない筈がなかった。

　しっとりと肌に吸いつくようなまろやかな湯は、治癒の効果も高めるのか、身体中の強張りをほぐした。

やがて身体の芯から温まり、そのあまりの心地良さに、マナはブクブクと沈んでいった。

　セスが、あるいは誰かが気づくべきだったのかもしれない。
マナはもう話すことさえ億劫に思うほどに、へとへとであったことに……。
　エネルギーが枯渇しているというのは、体力は既に限界を越えていたのだ。

─＊─＊─＊─＊─＊─
「何処だったかしら。ここは？」
頭の中まで霞がかっているようだ。
思い出せないばかりか、思考が途切れがちになる。

――ああ……そっか。
きっとここは夢の中だ。

「やぁ、マナ。久しぶりだね」
穏やかな、女性とも男性とも取れる声がそこにある。
聞き覚えのある声だった。
その姿かたちは目を凝らしても、不思議なほどにまるで視えない。

「レヴィンはいつも姿を見せてくれないのね」
マナは口を尖らせる。

「それを言うのなら、君だってそうだよ」
「？」
「銀(セス)は見えない君を感じ取っていたよ？」
「そ、そうなの！？」
「あははっ、そんなに驚くこと？僕は声だって届けることができるけどね」
確かにマナは、レヴィンの存在を感じ取っている。

「それより、なぜ会いたいと願ったのさ？」
「ちょっと、酷いんじゃない？って文句を言いたかったの」

「えぇぇ！？何が酷いの？」
「分かっているでしょう？短命過ぎるのだもの。あんまりセスを苦しめないでよ」

　どれほどレヴィン一族の男性が短命なのか、マナは何となく訊けないでいる。
その話に触れる度に、セスはどことなくマナから顔を逸らしてしまうので、訊いてはならないようにも思うのだ。

――セス自身は気づいていないのかもしれないけれどね……。

「う～ん、水は巡るものだ。滞れば濁るし、よろしくない。自然の摂理、摂理」
レヴィンは困ったように唸った。

「そうね……知っているわ」
マナはずっとそれを描き続けているのだ。
この世界は巡り繋いでいくからこそ美しい。

「ごめんなさい。それでもあなたに愚痴を聞いてもらいたかったの」
「ふっ。君は素直だね。そして、意外に物分かりもいい」
「意外って何よ？」
　視えない相手にマナは肩を竦めてみせる。

「彼は、いや、彼ら一族は受け入れているよ。苦しめているとするなら君だよね」

その通りだった。
セスは生き方を決めている。
魔物として、誇り高く生きると。
そして、そんな彼にこそマナは惹かれている。

「私にはどういう選択肢があるのかしら？」

「さて、それは君が決めることだよ、マナ。君はどうしたいの？」
セスはセスであってもらいたい。
そして、マナはそんなセスの傍にありたい。

「見届けたいの。セスの全部を。たとえ置いていかれるのだとしてもね」

母は耐えられなかった。
そして、父はずっとそれを危惧していた。
だからこそマナに託していたのだ。
なのに――。

「私は……間違ったの。でも、いつも夢の中でさえ止めることができない」
マナは拳を固く握る。
いつも見送るのだ、母の背を。
どうしたって、動けないまま立ち尽くしてしまう。

「サラを行かせてあげたかった気持ちも本当だからだよ。でも、間違ったのなら、正さないとね」

マナは顔を上げた。
そして、答を得たように頷いていた。

「私は……強くなりたい。レヴィン、あなたが言っていたみたいにね」
マナは、そんなマナであることをセスに見届けて貰いたい。

「今だって、そんなに泣いているのにかい？」

ポロポロポロと、いつの間にか大粒の涙を零してしまっていることに気づかされる。

「レヴィンは水が……ぐすっ、大好きでしょ。だから……沢山受け止めて……くれるでしょう？」

マナはもうぐしょぐしょだ。
口だけもいいところで、てんでなっていない。　
いつかまた見送らなければならないと思うと、寂しくて、悲しくて堪らないのだ。
拭っても、拭っても、涙は零れ落ちる。

それでも、セスの手を取ったことを間違いだとする気はないのだ。