卑劣

エピローグ

　美沙緒は不起訴で終わったが、主犯の夫は未だ留置場の中にいる。暇だろうからと、美沙緒は週に３回、英治のために小説の差し入れに行く。卑劣な男に愛はなくても、情は残っている。

　入り口に「只今休憩中」の張り紙をしていると、「あれ、閉めちゃうんですか？」と若い男の声がした。美沙緒は咄嗟に振り返り、シナをつくった。

「何かお探しですか？　急いでいないので、どうぞ、入ってくださいな」

「ああ、良いですか。すみません」

　スラリと背の高い優男だ。スタスタと雑誌コーナーへ向かう。地元の人間だろうか。西高か赤工なら、常連かもしれない。男は二十代半ばくらいで、常連だとしても思い出すのは困難だろうが。

「旅行に行かれるんですか？」

「ええ……時間が作れそうなので」

「恋人と？」

「はい」

　男は懐っこくはにかんだ。美沙緒は久しぶりにときめいた。いつからか自分は、客はみんな万引きするものだと決めつけるようになっていた。けれど本当は、本や雑誌を求めて店に来てくれる客と親しく話すのが好きなのだ。

　男は近畿地方の旅雑誌と文庫本を手にレジへ向かった。

「俺、高校時代は結構この店来てたんです」

「あらそう！　じゃあ、西高の学生さん？」

　賢そうなのでそう言った。

「はい。公務員試験の問題集とか、結構揃ってたから」

　意外に思った。西高なら進学のはずで、公務員試験の品揃えは赤工の学生用だ。

「じゃあ、今は公務員？」

「……まぁ、いろいろです」

　濁されたのでそれ以上は聞かなかった。人には聞かれたくないこともある。職をやめたから、恋人との時間ができたのかもしれない。職を……ふと、美沙緒はこの店の未来を思った。まだニュースにはなっていないが、いずれ、この店の評判は地に堕ちるだろう。そうしたら、私は……

「頑張るんだよっ！」

　場違いな声量に、男が「えっ」とたじろぐ。

「なんとかなる！　人生いろいろっ！　つまずいて転んでも、また立ち上がればいいっ！　まだまだっ、なんとかなるからねっ！」

　勝手に推測されて励まされて、いい気はしないだろう。そもそも美沙緒に、男を励ます気持ちは微塵もない。暗く閉ざされた自分の未来に、わずかでも光があると信じたいだけだ。

「ありがとうございます」

　純粋な男は丁寧に頭を下げた。

「また来ます」

　男はニコリと微笑み、店を出て行った。遠ざかる男の背中を眺めながら、きっとまたなどないだろうと、美沙緒はやけに冷静に、乾いた気持ちで思うのだった。