王子殿下の専属染色師

「どうもうちのご先祖様は、桜色へ染めることを願ったらしいんだけど、僕は違う。カヤが染める色は、生涯僕の色だけがいい。ずっと僕を見て、僕に染まってよ」

　エゾラの民にとっては殺し文句なのだが、はたしてラウテルに自覚はあるのだろうか。
　ぼんやりしているように見えて、意外と計算高い彼のこと。知っていて敢えて素知らぬ顔をしている可能性もある。

　だけど、結局どちらだっていいのだ。
　知っていようがいまいが、カヤの心は変わらない。

「私は五歳のころからラウしか見てないよ」
「うん、知ってる」
「知ってて言うんだ」
「だって、それとこれとは別だろう？　嫁乞いの言葉は大事だって、兄上たちも言ってたし。頑張ってこいって送り出されたよ」

　とんでもないことを聞いた。
　今のこれは、ラウテルの家族が知っていてお膳立てしたということなのか。

「カヤの明日の衣装は、お披露目の衣だからね。カヤに染めてもらった僕色の袍をお揃いで着るの、楽しみにしてる」

　三つ葉を機にいろいろ変化するとは思っていたけれど、こういう方向に変わるとは思っていなかった。

「私、三つ葉の式が専属として最後の仕事になると思ってたの」
「ある意味ではそうだよね。王族の専属染色師じゃなくて、僕個人の専属になるわけだし」
「やることは同じじゃないの？」
「専属と四つ葉を作った場合、色味が少し変わるらしいよ。優しい色だとか、発色が良くなったとか」

　それはおそらく、見え方が変わるせいだ。瞳に映る愛しいひとは、想いを交わす前と後では違うはず。もしも今、カヤが彼の色を移せるのならば、これまでとはまったく違った色になると確信できる。
　たしかに王族の専属としては落第だ。
　正しく瞳の色を移せないのならば、専属の名折れである。

「じゃあ、今のカヤが見る僕の色、試してみる？」

　差し出されたのは、ラウテルが纏っている白い羽織。
　まっすぐに向かってくる金茶色の瞳は、いつもより近い距離で見ると、光に透けて赤く輝く光彩があることに気づく。

　緊張からぎゅっと握りしめた羽織に広がったのは、金茶ではなく薄墨色。
　唇から熱が離れるまで、薄闇の色は絶えることなく生まれ、胸元に、背中に、色を移す。
　それが意味する行為を推察した周囲の者たちから、あたたかい視線を向けられてカヤの頬が赤く染まるのは、すこし先のこと。