王子殿下の専属染色師

「ねえカヤちゃん。ラウテルさまのおしきはいつ？　やっぱり、みつばといっしょによつばになるの？」
「どう、かなあ」
「えー、なんだあ。ハト、カヤちゃんのおいしょう、たのしみにしてたのに」

　専属染色師は、城で開催される対象者の式典に出席できる。カヤの家族はもとより、代表として村長も出席するので、まだ幼いハトも連れていく予定なのだろう。

「おおきみのおやしき、ハトは行ったことないからたのしみなの」
「そっか。ラウの双葉式は、ヒバリちゃんとトキヤも一緒に行ったよ」
「しってる。カヤちゃんのふく、すごくかわいかったんでしょ？」
「ヒバリちゃんに訊いたの？　まあ、トキヤは顔しかめてたけどねえ」

　ろくに見もしないくせに、似合わないだの分不相応だのと文句ばかり言っていた記憶がある。ラウテルが手放しで褒めてくれたので、カヤとしてはまったく問題はない。

「はあ……。わがあにながら、ほんとばかだわ」

　幼女が盛大な溜め息をついた。ヒバリもよく「ごめんねカヤちゃん、トキは本当にどうしようもなくアホでバカだわ」と謝っていた。
　姉妹両方にけなされるトキヤは気の毒だけど、もしかするとカヤにばかり当たりが強いのは、鬱憤晴らしなのだろうか。

「あのね、ハトは、ラウテルさまはだから、あんしんしてね」

　ハトはよく「ラウテル派」を公言する。いったいなんの派閥なのかわからないが、村の子どもたちも似たようなことを囁く。
　同世代の友人たちに訊ねたところ、「カヤはそのままでいいよ」「これに関しては完全にトキヤが悪い」「村の男としてはトキヤを応援したいが、あれは駄目だ」と言っていた。賭け事でもしているのだろうか。

「ハトも、カヤちゃんみたいにせんぞくになりたい。なれるかしら」
「どうかしら」

　専属のなんたるかもわからないまま、カヤはその任に就いた。相手がラウテルでなければ、いまのような苦しみは味わっていなかったのだろうか。
　けれど、他の誰かの色を知りたいとは思わない。
　カヤにとって王族の金は、ラウテルの金茶。すっかりラウテルの色に染まっているのだ。
　我ながら重症だった。