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02
午後の授業が終わり、皇祐は教室から出ようとした。
その時、肩を叩かれ呼び止められる。
「コウちゃん！」
振り返れば、そこには小此木敦貴がいた。
「もう！ さっきから呼んでるのに、無視するんだもん」
「……コウ、ちゃんって、僕のことか？」
「あれー？ コウスケって名前じゃなかった？」
「そうだけど……」
「なら、コウちゃんでいいじゃん」
聞き慣れない呼び方に、困惑していた。自分をあだ名で呼ぶ人はいない。今までにも呼ばれたことはなかった。彼は、いとも簡単に距離を縮めてくる。
「オレのことは、敦貴って呼び捨てでいいよ。苗字は言いにくいからさー」
歯を見せてニッと笑った。何が楽しいのかわからなかったが、悪い気はしない。
「……敦貴、何かあったか？」
名前を呼ぶのは、何となく気恥ずかしくて、声が小さくなっていた。
「ああ、そうそう。コウちゃんも一緒にラーメン食べに行こうよ」
「ラーメン？」
「ほら、昼に言ってたじゃん。新しい店がオープンするって。これから予定あるの？」
いくつか習い事をしていたけど、この日はちょうど何も入ってない日だった。
「……ないけど」
そう答えてから、失敗したと思った。
敦貴の後ろに、こちらを見ている男子が数名いる。みんなで行こうとしていたところに、彼が皇祐の名前を出したのだろう。嘘でも用事があると言えば良かったのだ。
「僕が行っても……」
雰囲気を悪くするのは、わかっていた。それなのに、敦貴は強引に腕を引く。
「じゃあ、いいじゃん。行こうよ」
「敦貴……！」
みんなの前に、皇祐を連れ出した。
「コウちゃんも行くってー、早く向かおう。絶対混んでるもん」
彼らは何も言わなかったが、なぜコイツもついてくるのかといような微妙な空気を漂わせてた。そんなことも気づかず、敦貴は本当に楽しそうに、飛び跳ねるようにして喜びを表す。
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