ある一人の少女の物語

　ーー腰まで伸ばした黒髪が冷たい風に靡く。大好きな人のいる場所へ追いかけた。白の基調をしたコンサバトリーの扉を開ける前に、硝子の向こうにいる人影を確認すると自然と頬が緩む。ドアに着いた小降りのベルが開けた振動でチリンチリンと音が鳴る。

「兄さま」
「リュウール。そこの肥料取ってくれる？」
「これね、はい」
「ありがとう」

　六面の細長い植物園は色鮮やかな植物が見る者を楽しませる。土臭い匂いが充満する、兄妹にとって気に入りの場所だ。
　妹と同じ漆黒の髪を肩まで揺らし、焦茶の瞳は真摯に植物から一寸も逸らさない。成長期真っ最中にも関わらず、線の細い手つきは土埃に塗れている。一生懸命な兄が大好きで、世話する姿を眺めるのも飽きない。薄墨色の瞳で眺めてると、チリンチリンと鈴が鳴った。

「リュカ、ここにいたの。リュウールも」
「ノエル！」
「ノエル」

　リュウールは密かに高鳴る心臓にそっと手を添えた。長身のあどけなさが残りつつも精悍な顔つきの少年が名前を呼び、リュカが動きを止める。亜麻色の柔らかな長髪は一つに束ね、色白の肌が肩腕の露出部分から垣間見える。リュカが起立すれば、ノエルと並列する身長はほぼ変わりない。
　ノエルの翡翠色の瞳がリュカと同じ目線になった。

「聞いてよ、ちっさいリュカ〜。今日もまた女の子に言い寄られちゃってさ。友達と会うから遊べないって断ったのにしつこくて」
「モテない俺に対する嫌味か。もうチビじゃない」
「んもぅ、どうしてそんな言い方しかしてくれないの？　リュウールは僕を慰めてくれるよね」
「ふふふ。ノエルが素敵だもの、仕方ないわ」

　出会ったのは何年前になるのだろう。
　この領地は代々エマニュエル伯爵家が世襲し、現在は未亡人の母が女主人として切り盛りしている。元々はランベール商会の初代会長がかつて旅の通過点だった領地に商売の活路を見出し、懇意にしていた伯爵家を呼び込んだのが統治の始まりだ。
　商会の次男であるノエルは生後間もなく静養地に移り、三年ほど前に舞い戻った。一つ下の内向的な兄とは不思議と合ったらしく、それから三人で集まるのが定番になった。

「私、ノエルのお嫁さんになりたい！」
「僕は全然いいよ。可愛いお嫁さんになってくれたら嬉しいな」
「よせよせ。この跳ねっ返り」
「ちょっと兄さまは黙ってて」
「ノエルが良くても俺は嫌だよ」

　年頃となり、十六歳となったリュウールは若干焦りがある。母が社交界デビューさせようと躍起になってるのだ。知ってか知らずか、リュカは唐突に切り出した妹に苦笑をするしかない。
　十八歳の兄には未だに婚約者がいない。それが一層、母の暴走に一躍買ってる気がする。断然、拒否カードを駆使してるがいつか押し切られてしまう。嫁ぐならノエル以外には考えられない。

「リュカが気にする必要ないのに。僕もリュウール好きだから」
「嫌でも気にするよ」

　そんなやりとりを目にして、リュウールが深い意味を持つ言葉なのだと気づくには、もう少し後になる。

「隔世遺伝なんだ。先祖に色素の薄い人いたらしくてねーー先祖返りっていうんだよ」
「そうなのね、特別みたいだわ」
「でしょ、この髪と肌は僕の自慢なんだ」
「お嬢様」

　今度はベルすら鳴らず、開いた窓からメイドの声が降ってきた。
　一旦、聞こえないふりをする。

「お嬢様。ここにいましたか、奥様がお呼びです」
「はいはい、聞こえてるわ。母さまじゃ断れないし、もー。ごめんね」
「大丈夫」

　ノエルが不貞腐れるリュウールの右手を手に取り、自然な流れで唇を甲に優しく接吻した。刹那に察し、リュウールは耳まで赤く染まる。気を良くしたのか、ノエルはリュカが止まる間もなく、今度は耳元で囁いた。

「本当に可愛いね。またね、愛しのリュウール」
「へぁっ、うん！？」　
「妹の純情を弄ぶなよ、ノエル……」

　ぎこちない反応に満悦のノエルとは対照的に、リュカは急ぐように遠ざかっていく妹の後ろ姿を複雑な表情で見送っていた。