ある一人の少女の物語

　母に提案した苦肉の策が通った事に驚愕で目を見開く。母が折れるのは嬉しい誤算だ。

「リュウールが嫌なら断ろうと思ってる。もし、君の気持ちが変わらなければ」
「私の気持ちはとうに決まっているわ」

　初めて会った日から。

「なにがあっても僕の側にいてくれる？」
「私はどんなノエルになっても一緒にいたいわ。あなたの隣以外には考えられない」
「ありがとう、リュウール。君を一生愛すると誓うよ」

　甘美な言葉に耳元で囁かれて、重なる接吻で時間が支配されていく。リュカがノエルの心の中にいようと構わない。
　誕生日に選んだ花は嬉々としてもらえ、三人で一ホールのケーキを食べた。
　正式に婚約話が決定しても、母は相変わらず素気ない態度で、それも吹き飛ぶくらいに幸せに満たされる。週末前にはノエルが来訪し、共に夜を過ごす日が多くなった。同時期にリュカの塞ぎ込む光景を度々目につくようになった。

「リュカ、顔色が少し悪いよ。ちゃんと眠れてるの？」
「お前らか。成人の儀を知ってるだろ、二十歳のお祝いの。リュウールも婚約者が決まったから、それまでの間に俺も決めろって母さんがうるさい……」
「えっ、兄さまは植物学者になるのでしょう？」
「……まだ母さんには言ってない……」

　消え入りそうな声で呟く兄をノエルが肩を寄せて抱き締める。苛立ちを隠さず、リュカは顔を顰めて手で押し退けた。

「今は触るな、イライラする。放って」
「ノエル」
「わかったよ、リュカ。僕はずっと味方だから」

　植物園についても尚、ベンチで気落ちするノエルの頬に手を添える。

「兄さまは大丈夫よ、きっと。時間がかかりそうだけれど……」
「そうだね。側にいなければいけないのに、仕事だ……また来るね」
「えぇ、待ってるわ」　
「愛してるよ、リュウール」

　名残惜しそうにノエルと別れ、リュウールは一人になる時間が増えていく。翌日以降はリュカは植物園に顔を出さなかった。

「っ……まただわ。最近傷の治りが早いわね」

　次第に植物園に集まらなくなり、代理でリュウールが世話をするようになった。
　時々、不器用に傷を作っては、血が出ても少し経てば塞がった。聞いてみようにもノエルの目はいつもリュカを追い、独りにしないように寄り添う。寂しくはないと言えば嘘になるけれど、今のリュカには必要だと信じて、見守るように距離を取った。

「兄さまに打破できる方法が見つかるかしら……」

　一滴の血に滲み染まる花びらのように、日常は少しずつ蝕んでいった。