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薔薇の支配にどう抗うのか
心を洗って香となし、体を恭しんで花となす。
――弘法大師
１
父親は初めからいなかったし、母さんも子育てに疲れたと云って失踪してしまったので、僕は叔父さんに引き取られた。それまでの田舎町とはまるで異なる大都会の一角――しかも国内随一の犯罪街として知られる茜条斎の住人となってから、半年ばかりが経過した春。
一年生の夏に編入した公立花天月高等学校での一日を終え、叔父さんと二人で暮らす賃貸アパート〈イリアスＢ〉の五〇五号室に帰り着く。叔父さんは矢韋駄創儀という名前で現在二十九歳。職業はこの町の私立探偵だ。五〇五号室はその事務所を兼ねており、玄関を這入ると八畳の応接間がある。したがって、奥の生活スペースへ行くには必ず此処を通ることになる。
「おう。おかえり、逸見」
こちらに振り向いて気安い感じで片手を上げる叔父さんは、しかし接客中だった。ガラス製のローテーブルを挟んで向かいのソファーに腰掛けている客人は、どうやら女子学生のようだ。おかっぱ頭に緋色のベレー帽を乗っけて、濃い藍色のセーラー服を着ている。
僕は会釈だけして奥に引っ込もうとしたが、叔父さんに呼び止められた。
「丁度良かったよ、逸見。この子の相談に乗ってあげなさい」
「え、いいんですか」
正直、物凄く気になっているところだった。
叔父さんは背が高いうえ、整った顔立ちに整えられた顎髭が嫌味でない色気を醸し出し、パーマをかけた髪は堅すぎず緩すぎない絶妙なバランスを保っている。いつだって余裕を持ち、多くの人々が彼を信頼する。憧れない方が無理な人物だ。
しかし僕がその仕事を少しでも手伝おうとすれば、軽くあしらわれてしまうのが常だった。それが今、叔父さんの方から声を掛けてくれたのだ。
「誰ですか、その人は」
喜び勇んで叔父さんの隣に座った僕へ、客人は訝しそうな視線を向けてきた。顔立ちの幼さから、まだ中学生と思われる。ちょっと不健康に映るほど肌が白くて、表情にも生気がない。
「馬米逸見。俺の助手をしているのだよ」
叔父さんの紹介に預かった。知らぬ間に、なんと助手になっていた。
「私を馬鹿にしてますか。頼りなさそうに見えますけど」
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