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「なんだ、てめえ……」
「私はこのカフェの社員です。店員から連絡を受けたので警察を呼びました。そろそろ到着しますが、一緒に待ちますか？」
真島さんはにっこりと笑った。
笑っているのに、隙がない。
警察という言葉に怯んだのか、男二人は目配せしてから、俺を押し退けるように勢いよく店を出て去っていった。
真島さんはため息を吐き、俺の方を見た。
「何をやってるんだよ」
「何をって、あいつらが騒ぐから、注意しただけだ」
「それで騒ぎがさらに大きくなって、こうか」
すっぽりと背後から抱き抱えるような手振りをした。
頬がカッと熱くなる。
店内の女子たちがこちらをちらちら見ているのも恥ずかしい。
「手がかかるな。自分一人でなんとかできると思うな」
一人では何もできない子供だと言うのか。
確かに助けられてばかりだけれど。
店員が布巾を手にして駆け寄り、汚れた床を拭き始めた。
「あ、仕事増やしてしまって、すみません」
「いいえ、こちらこそ申し訳ございません。本当にありがとうございました」
俺とそれほど歳も離れていない女性で、男に難癖つけられて怖かっただろう。
隣にいた真島さんも、突然頭を下げた。俺の方に。
「お客さまにご迷惑おかけして、申し訳ございませんでした」
「え」
「今のは、社員として」
顔を上げて微笑んだ。
頭がくらくらした。
返す言葉が浮かばない。叱られたり詫びられたり、感情がジェットコースターみたいに激しく動いて落ち着かない。
カウンターの奥から店長が出てきた。休憩から戻ってきたのだろう。
「申し訳ありません、真島さん」
「構わないよ。丁度、社長の御子息を迎えに来たところだったんでね」
少し嫌みたらしい口調で俺の方を見た。
床は掃除されて、テーブルと椅子も元の位置に戻された。女子たちも笑みを浮かべて話し始めて、店内には元のほどよい静けさが戻った。
「じゃあ、行くか」
一緒に行くしかないので、頷いた。
薄暗くなった道を歩いていく。ここに来る前にスーパーにでも寄ったのか、真島さんはトイレットペーパーなどが入ったビニール袋を二つ持っていた。そのひとつを俺が引き受けて持つ。
「社長の御子息なんて丁寧に言ってたけど、全然敬意が感じられないんだけど」
「パパに言い付けて俺をクビにするか？」
悔しくて地団駄を踏みたくなる。父が言うことを聞いてくれるわけがないし、圭人の話から察するに、簡単にクビになどできないくらいに優秀な社員なのだ。
「お前のその、謎の自信からのトラブル。次期社長だからって周囲が甘やかしてるからじゃないのか？」
「次期社長って決まってるわけじゃないし、父さんにもそう言われた。甘やかされてるどころか、超、塩だよ。少しは会社のこと知れって、自腹で東京来ることになった」
思いっきりムッとした顔で返す。
「なるほど。実力主義の社長らしいけど。とにかく、お前の根拠ない自信が迷惑の元なんだ。方向音痴なら言われた場所で大人しく立ってろ。喧嘩するなら周囲を巻き込むな」
「喧嘩は、別に誰も巻き込んでないだろう」
「運が良かったんだ。パフェのカップが客に当たったかもしれないし、大怪我で救急車を呼ぶ騒ぎになったかもしれない」
言っていることはもっともだ。
真島さんはすぐに揉め事を収めた。
俺が未熟だからなのか。
子供だなどと、認めたくはないけれど。
真島さんがこちらを見て微笑んだ。
「でもまあ、知らないふりしてるやつよりは、俺は好きだけど」
不覚にもドキリとした。
不自然にならないよう、ゆっくりと視線を逸らす。
好きとか、気安く言うな。
深い意味などない言葉だとわかっていても、心を掻き乱される。
落ち着かない。
圭人といるときとは全然違う。
慣れそうにない。
こんな心境も見透かされている気がする。これが大人の男というやつなのか。
ちらりと視線を戻したとき、見下ろすような角度でこちらを見ていることにも苛立った。
この男の何にでも腹がたつらしい。
でも、どうすることもできない。
迷惑客と揉めたせいか、乾いた冷たい空気のせいか、ずっと身体の奥が熱くて、鼓動が聞こえそうなくらい心臓が鳴っていた。
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