天使の嘴

「涼子ねえ…病気で死んじゃうかもしれないんだって」

「え…」

遼は手を止めた。

「この間、夜に目が覚めたら、お母さんが泣いてて、そんな話をお父さんとしてた。菜々子、お母さんに"そんなの嘘だ！"って怒ったんだ。お兄ちゃんはどう思う？」

親が泣くぐらいだから、相当重い病気なんだろう。
死ぬのかもしれない。
でも、「死んじまうんだろうな」とは小さい子に言いたくなかった。
しかし、少し前の自分ならあっさり言ったかもしれないが、山でノンビリしてるうちに、罪悪感という人間らしい心が遼の中で、大きくなりつつあった。

……でも、嘘をついたらまたハンカチが黒く染まってしまうのかも。と遼は口篭った。

「お兄ちゃん？」
「いや、俺は分からないな」
結局、白い鳥に食べられるのが怖くて、菜々子を安心させるような言葉が出てこなかった。
菜々子の目が暗くなる。

「涼子に会ってくる」

帰れと言った時は、帰らなかったのに菜々子は、走って来た道を帰って行った。

遼は刷毛を置き、家の中に置いてある例のハンカチを見に行った。
全体的にグレーに染まっている………

「くそっ！なんでなんだよ！」

呪われている気分になった。
何が神だ、天使だ。ジョーカーが言った"選ばれた"とは呪われる事に選ばれたのか。

「くそっ…くそっ…」

何故か孤独感が増して、涙が溢れた。
どこで間違えた？

その日のペンキ塗りはもうやめた。

＊＊＊

数日後、またペンキ塗りを再開させた。
ようやく気分があがってきたからだ。
なのに、菜々子がやってきて、一気にテンションが落ちた。

菜々子の一言目は「昨日から、涼子の病気が酷くなって会えなくなったの。もう本当に涼子は死んでしまうのかも知れない」

「……あまり悪いように考えるな。お姉ちゃんらしく最後まで笑ってろ」

「……」

笑える訳がない、と言った表情だ。涼子に貰ったハートの折り紙を両手で大切に持っている。
遼はため息をついた。

「…はぁ。あー…あれだ。色紙を持ってこい。一緒にハート沢山作ってやるよ。それで妹、応援してやれ。」

菜々子は、ぱぁっと笑顔になると、走って家に戻り、再び遼の元へもどってきた。
菜々子がハートの折り方を遼に教えると器用に綺麗なハートを折っていく。

「お兄ちゃん、上手！」

「はは、こういうのは得意なんだよ」

外が少しオレンジ色に染まるまで、ハートを折り続け、遼は菜々子に「もう遅いから今日は帰れ」と紙袋に沢山のハートを入れて返した。
振り返りながら何度も手を振る菜々子に、片手を上げて見送った。

部屋に戻って、何気にあのハンカチを見ると、今の夕焼け空のようにオレンジに染まっている。
色の意味は分からなかったが黒でない事にホッとした。

にしても、菜々子のあの感じじゃ、明日も来るかもしれない、と思っていたが、それから菜々子は姿を見せず、少々心配したが、家の手入れがまだまだだった為に、菜々子を忘れて家造りに没頭した。