芯中染物屋

　玉虫色の暖簾(のれん)が揺れた。

　開かれた引戸から這い寄る、生ぬるい風。
　神がつかわした風は、いつも前触れなく、しっとりと客の来訪を告げる。

　おいでなすったようだ……。
　と、呟いたのはこの店の主人(あるじ)。

　黒無地の着物の上に長羽織(ながばおり)姿の、見た目五十がらみの男。小上がりの座敷に正座して、居住まいをただす。

　だいぶ、久方ぶりの客人だった。どのくらい久しぶりかというと、かれこれニ年、いや三年ぶりくらい。

「仙太ァ、仙太ァ」

　店主はしゃがれた声で下働きの童子の名を呼ぶ。

「ご用ですか、旦那さま」

　どこからともなく、ふっくら可愛らしい五頭身の子どもが現れた。

「どうやらお客人が道に迷っていらっしゃる。迎えに行ってやんなさい」

「あい」

　仙太と呼ばれた作務衣(さむえ)姿の童子は、店先の暖簾をくぐり、ほの暗い外へと駆けて行った。