たまご

嘘つきな彼

　
　カメラを仕掛けた犯人は広報課の仁科という男で、学校に行く機会があり、その時に仕掛けたのだと署で自白した。

　問題は伊藤だ。おそらく彼は仕掛けられたカメラを見つけ、こっそり中のデータを抜き取っていた。データの削除は当然求めるとして、それを事件化するかどうか。

　浜北署としては、口頭での厳重注意に留めたい。でも大輝は「絶対逮捕してくれ！」と息まき、結局、説得できないまま釈放された。

　土曜日、秋乃翔平は大輝にメールを送ったが、返ってきたのは「俺の気持ちは変わらない。教え子だからこそ、悪事を見逃すわけにはいかない」という頑なな文言だった。それらしい理由にすり替えるくらいには、気持ちに余裕ができたらしい。

　秋乃は母校へ行ってみることにした。恩師に相談して、大輝を説得してもらうのだ。昨日、テニス部の顧問が変わってないことを確認した。土曜日なら、テニスコートに行けば確実に会える。

　車を降りると、ちょうど隣のデミオから大輝が降りてきた。秋乃に気付かず、迷いのない足取りで旧体育館の方へと向かう。大股で、あっという間に距離が開いた。背中は怒りに満ちている。

「大輝っ！」

　秋乃は慌てて追いつき、盗撮犯が捕まったことを説明した。

「お前一人か？　署長を連れて謝りに来い」

「ごめん、でも、大輝の身柄を拘束したのにはちゃんと理由があるし、その……警察権の範疇というか……」

「お前らは袴田事件から何も学んでないんだな」

　道場として使われている旧体育館から、「みんな聞いてくれ！」と溌剌とした声が聞こえてきた。大輝の足取りが一層力強く、加速する。眉間には筋が立っている。

「大輝っ」

　秋乃は思わずその腕を掴んだ。

「何を……するつもり？」

「離せ。俺は教師だ。悪いことは悪いって、それを教え子に説き聞かせる義務がある」

「また晒し者にするつもりかっ！」

　激情が込み上げ、声を荒げた。ホモと揶揄われた学生時代がまざまざと蘇った。片足を体育館に踏み入れた状態で、大輝が振り向く。

「なんだその言い方は。晒し者？　俺がいつ、誰を晒し者にしたって言うんだ」

　勇ましい太い眉、鋭い眼光。強烈な自我を目の当たりにし、秋乃は言葉に詰まった。

「俺は、万引きなんかしていません」

　その時体育館の奥から声がした。

　剣道部員が集まっていて、その前に伊藤が立っている。こちらを向いている彼だけが、秋乃と大輝の二人に気づいた。

「マイノリティの講演会の後、ホームルームで塩谷先生が学生時代のことを話してくれました。俺は、塩谷先生だったら理解してくれるかもしれない、味方になってくれるかもしれないと思って」

「なんの話だよ」

　剣道部員がやじった。

「え、つかお前ホモなの？」

「おいっ、黙って聞け！」

「ホモです」

　伊藤が認め、一挙にざわめいた。伊藤の顔が紅潮していく。

「塩谷先生に前出ろって言われたのって、もしかしてそのこと？」

　別の剣道部員が聞いた。伊藤はこっくりと頷く。

「なに？」

「塩谷先生が伊藤に『前出ろ』って指示したんです。伊藤から話があるからって。それでこいつ、万引きしたとか言い出して……あれ、ホモだって打ち明ける予定だったんだな」

「予定っていうか……あれは急だったから」

「じゃあ、なんも準備してなかったんだ。塩谷先生が指名するとかってのも」

　伊藤はキュッと唇を巻き込んだ。涙を堪えるような表情を、秋乃は高校時代の自分と重ねた。そんなことがあったのか。中華料理屋で自分が話したことは、何一つ大輝に伝わっていなかった。

「だから……万引きとか、嘘、ついてしまいました。迷惑かけて、すみませんでした」

　伊藤が頭を下げた。薄い肩が小刻みに震えている。水滴が落ちた。誰かが声を掛けなければあのままだ。誰か……秋乃は祈るような気持ちになった。

「な、なんだよー、お前、なんも悪いことしてねーじゃん！」

　副部長が前に出た。何度もタイミングを見計らっていたような、ややオーバーに見える仕草で背後から伊藤に抱きつき、わしゃわしゃと頭を撫で回す。

　秋乃は詰めていた息を吐いた。

「そういうことならもっと早く言えよー、別にホモとか犯罪者とか、俺ら全然気にしないし、なあ？」

　副部長がぎこちない笑顔で、すがるように剣道部員を見やった。その目はすぐさま秋乃と大輝の二人を捉え、驚きに変わる。

「いや犯罪者はダメっしょ」

　部員がツッコミ、小さな笑いが起きた。

「お、俺っ！」

　伊藤が声を上げ、笑いがピタリと止んだ。

「俺……塩谷先生にムカついて……し、塩谷先生を陥れるようなこと、しました。それで塩谷先生……逮捕されて……」

　副部長が「おま……」と絶句する。しん、と水を打ったように静まり返った。俺の出番が来たな、とでも言うように、大輝が一歩、前に出る。

「あははっ！」

　不意に、一人の部員が声を立てて笑った。連鎖するように部員が一斉に笑い出す。

「塩谷をハメるとか、お前最高だわ」

「やるじゃねえか」

「やっぱあいつひでえよなあ。お前、別にみんなにカミングアウトしたかったわけじゃないんだろ？」

「気にすんな気にすんな。犯罪でも、塩谷をハメる犯罪なら大歓迎。俺ら二年はみんなアイツの事嫌ってるから」

　伊藤は忙しなく涙を拭う。部員らは伊藤を励まし、本人がいるとも知らずに大輝を罵った。副部長が一人でアワアワしている。

　大輝は踏み出した足を引っ込め、踵を返した。秋乃をギロリと睨みつけるが、そこに普段の激しさはない。自信を失ったように、彼はすいと顔を背け、去って行った。

　秋乃はじゃれ合う剣道部員に視線を戻した。一緒じゃないな、と口の中で呟く。あの中に、昔の自分と重なる者はいない。

　副部長と目が合った。昨日、彼とは気の利いた会話が出来なかった。照れ臭かったが、うまく微笑むことができた。彼は恥ずかしそうにはにかみ、ペコっと頭を下げた。自分は大人で、彼は子供なのだと改めて認識した。

　秋乃もその場を後にした。駐車場に行くと、コンパクトカーのPCが入って来た。制服警官が降りてくる。懐かしい人物に秋乃は目を丸くした。

「田淵っ！」

　警察学校の同期だ。卒業後はシフトの関係で休みが合わず、個人的に会ったことは一度もない。

「おー、秋乃じゃん。なんでこんなとこいんだ？」

　内勤ではない田淵は、秋乃が浜北署に派遣で来ていたことを知らないのだろう。

「ここ、母校なんだ。田淵は？」

「盗撮犯が他にもカメラを仕掛けたって言うから、回収してこいって駆り出されたんだ」

　田淵は校舎を見上げた。

「へえ。ここ、秋乃の母校なんだ。キレイなとこじゃん」

「うん……田淵、浜北にいたんだね」

「ああうん。もう二年経つかな。結構良いとこだよな。ラブホとパチンコいっぱいあるし」

　ヒヤリとした。田淵は清瀬の元セフレだ。

「だ、誰と行くのさ」

　みっともない声が出た。

「ええ？　誰って、看護師？　コンパ好きの先輩がいてさ、しょっちゅう誘ってくれるんだよ。よっぽど変なこと言わなきゃ大体お持ち帰りできるぜ」

　田淵は屈託なく歯を剥いた。大丈夫かもしれない……秋乃は踏み込んで聞いてみた。

「清瀬とは何もないんだね？」

「清瀬？　あるわけないじゃん」田淵は即答し、「ああ、お前知らないの？」

「し、知らない……なに？」

　他に男がいるのかと思った。

「あいつ、最初の配属先で洗礼受けたんだよ。ゲイだって公言してるのキモいっつって、仮眠室の空調消されたりさ。まあ保守的な人間が集まってるからな。そんですっかり弱気になっちまってさ。休みが同じなのに一度も会ってくれなくて」

「え？」

　胸がざわついた。

「休みが同じって？　だって清瀬は俺と……」

「ああ、これ口止めされてるんだった。悪い、あいつには黙っといて」

「どういこと？　田淵は清瀬と同じシフトだったの？」

「そう。あいつが嫌がるから一度も会えなかったけどな」

　背筋に悪寒が走った。お互いに休みだと思っていた。でも清瀬は非番だった。最初の配属先は交番だ。八時に出勤し、翌朝八時までの二十四時間勤務。清瀬はそれから自分と会っていたのか。

　どうしてそんな嘘を……休みが合わなければ、会えないと思ったのだろうか。たしかに彼が非番と知れば、無理して会おうとはしなかった。自分が非番の日なら、無理して会おうと考えたかもしれない。でも清瀬は嘘をつき、秋乃にその選択肢を与えなかった。自分ばかりが無理をして、疲れを溜め込んで自爆した。

「田淵っ、行くぞっ！」

　急かす声が聞こえ、田淵は「じゃあ」と去って行く。

　秋乃はその場に立ち尽くした。嘘つきな男にも、気づいてやれなかった自分にも腹が立った。自分はちゃんと愛されていた。なのにあくびを噛み殺す姿がその証拠だなんて夢にも思わず、傷ついていた。

　頭がくわんくわんと鳴って、形容し難い感情が涙となって溢れた。部活動の掛け声やボールを打つ音が、意識の外で、賑やかに響いていた。