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「こうやって若いのを構うから鬱陶しいがられてしまうんだな」
その言葉にスープを皿によそう手がとまった。それは自分以外にもしたということか。
「え、ライナー先生、誰かにやったの？」
揺れていた尻尾の動きが止まる。
「ん、まぁ、な」
すぐに思い浮かんだのはニコラだった。可愛い人の子だったから構いたくなるに違いない。
「そう。ライナー先生、俺はいいけれど他の子は駄目だよ。勘違いしちゃうから」
声が震えそうになりながらもなんとか言えた。
「そうだな。俺も嫌われたくはないから気を付けるよ」
その答えはさらにエメを傷つけた。
「うん、それがいいよ」
スープをよそいライナーの前へと置くと、
「ライナー先生、俺、朝食はいいや」
エプロンをはずして椅子に掛けた。
「エメ」
ライナーの手が腕をつかむ。こんな気持ちで一緒に食事は無理だ。そう思っていたのに、
「一緒に食べたいんだ」
そんなふうに言われたら気持ちが揺らぐ。
「美味しいものはエメと一緒がいい」
さらに追い打ちをかけられて、エメの心は簡単に傾いた。
そんなふうに言われたら嬉しい。それでも突っぱねる真似などエメにはできなかった。
「わかった。一緒に食べよう」
と口にしていた。
皿をとり自分の分をよそうと椅子に腰を下ろす。
「頂きます」
ふたりそろって手を合わせてスープを一口。野菜と肉が柔らかく、出汁がスープに溶け込んでいる。
「美味いな」
「うん。少し味が濃くなったからパンを浸して食べるといいよ」
「そうしよう」
パンをつけて食べると最高に美味しい。
「耳がピコピコと動いていいるぞ」
そう言われてエメは恥ずかしくて耳を抑えると、
「だが、そうなるくらい美味い」
ライナーは自分の耳をつまんで動かした。
「ふふ、一緒」
優しい目をして見ている。
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